Nota de prensa

MAGNETO ESTELAR EN HIBERNACIÓN

23 de Septiembre de 2008

Astrónomos han descubierto un objeto celeste muy extraño que emitió 40 destellos en luz visible antes de desaparecer otra vez. Lo más probable es que se trate de un magnetar, el eslabón perdido en la familia de estrellas de neutrones, y sería el primer caso de un objeto con un campo magnético tan potente que muestra una actividad breve e intensa en el rango de luz visible.

Este objeto extraño engañó inicialmente a sus descubridores ya que se reveló como un estallido de rayos gamma, sugiriendo la muerte de una estrella en el Universo distante. Pero poco después, exhibió cierto comportamiento único que indica que su origen está mucho más cercano a nosotros. Después del pulso de rayos gamma inicial, hubo un período de tres días de actividad durante la cual se observaron 40 destellos en luz visible, seguidos por un breve destello en el infrarrojo cercano 11 días más tarde, el cual fue registrado por el Very Large Telescope de ESO en cerro Paranal. Después la fuente se volvió nuevamente inactiva.

"Estamos frente a un objeto que ha estado hibernando por décadas antes de entrar en un breve período de actividad", explica Alberto J. Castro-Tirado, autor principal del artículo que será publicado esta semana en la revista Nature.

El candidato más probable para este misterioso objeto es un 'magnetar' (magneto estelar) situado en nuestra propia Vía Láctea, a aproximadamente 15.000 años-luz de distancia hacia la constelación de Vulpecula, el Zorro. Los magnetares son estrellas de neutrones jóvenes con un campo magnético ultrapotente un trillón de veces más poderoso que el de la Tierra. “Un magnetar borraría la información de todas las tarjetas de crédito de la Tierra a la mitad de la distancia de la Luna”, dice el co-autor Antonio de Ugarte Postigo. "Los magnetares permanecen inactivos por décadas. Es probable que haya una población considerable en la Vía Láctea, aunque solamente cerca de una docena han sido identificados".

Algunos científicos han observado que los magnetares estarían evolucionando hacia un agradable retiro a medida que sus campos magnéticos decaen, pero hasta ahora no se había identificado una fuente que sirviera como evidencia de este esquema evolutivo. El objeto recién descubierto, conocido como SWIFT J195509+261406 y detectado inicialmente como un estallido de rayos gamma (GRB 070610), es el primer candidato. La hipótesis de que se trata de un magnetar es reforzada por un artículo de Alex Stefanescu et al. que aparece en en el mismo número de Nature.

Notas

Castro-Tirado A. J. et al. 2008, "Flares from a candidate Galactic magnetar suggest a missing link to dim isolated neutron stars", Nature, 25 de Septiembre de 2008.

El equipo está integrado por A. J. Castro-Tirado, A. de Ugarte Postigo, J. Gorosabel, M. Jelinek, M. A. Guerrero, F. J. Aceituno, R. Cunniffe, P. Kubanek, S. Vitek (IAA-CSIC, Granada, España), T. A. Fatkhullin, V. V. Sokolov, E. Sonbas, S. A. Trushkin, N. N. Bursov, y N. A. Nizhelskij (SAO, Academia Rusa de Ciencias), P. Ferrero, D. A. Kann, S. Klose, y S. Schulze (Thuringer Landessternwarte Tautenburg, Alemania), D. Sluse (Laboratoire d'Astrophysique, Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) Suiza), M. Bremer y J.M.Winters (IRAM, Saint Martin d d'Heres, Francia), D. Nuernberger (ESO, Santiago, Chile), D. Perez-Ramirez (Universidad de Jaen, España y Universidad de Leicester, Reino Unido), J. French, G. Melady, L. Hanlon, y B. McBreen (University College Dublin, Irlanda), K. Leventis y S. B. Markoff (Universidad de Amsterdam, Holanda), S. Leon (IRAM, Granada, España), A. Kraus (Max-Planck-Institut für Radioastronomie, Bonn, Alemania), A. C. Wilson (Universidad de Texas, Austin, EE.UU.), R. Hudec (Instituto Astronómico de la Academia Checa de Ciencias), M. Durant, J.M. Gonzalez-Perez, y T. Shahbaz (IAC, La Laguna, España), S. Guziy (Universidad Estatal Nikolaev, Ucrania), S. B. Pandey (Aryabhatta Research Institute of Observational-Sciences, India), L. Pavlenko (Observatorio Astrofísico de Crimea, Ucrania), C. Sanchez-Fernandez (Centro Europeo de Astronomía Espacial, Madrid, España), y L. Sabau-Graziati (INTA, Madrid, España). Antonio de Ugarte Postigo ahora está afiliado a ESO, Chile.

Los 42 científicos utilizaron datos obtenidos por ocho telescopios de todo el mundo, incluyendo el telescopio robótico BOOTES-2 en EELM-CSIC, el telescopio WATCHER en el Observatorio Boyden (Sudáfrica), el telescopio IAC80 de 0,8 mt en el Observatorio del Teide (España), el telescopio Flemish Mercator de 1,2 mt en el Observatorio del Roque de los Muchachos (España), el telescopio Tautenburg de 1,34 mt (Alemania), el telescopio de 1,5 mt en el Observatorio de Sierra Nevada (IAA-CSIC), el telescopio BTA de 6,0 mt en Rusia, el telescopio VLT de 8,2 mt de ESO en Chile y los telescopios IRAM de 30 mt de Pico Veleta y de Plateau de Bure, junto con (a) los satélites SWIFT (NASA) y XMM-Newton (ESA).

Las estrellas de neutrones son remantes condensados de una estrella masiva que comenzó su vida con una masa entre ocho y quince veces la masa del Sol, pero que luego expulsó sus capas externas como resultado de una explosión supernova. Estas estrellas tienen sólo unos 20 kilómetros de diámetro, sin embargo son más masivas que el Sol. Los magnetares son estrellas de neutrones con campos magnéticos cientos de veces más intensos que los de una estrellas de neutrones promedio. La liberación de energía durante un destello en un período de actividad puede equivaler a la energía liberada por el Sol en 10.000 años.

Contactos

Alberto J. Castro-Tirado
IAA-CSIC
Granada, Spain
Teléfono: +34 958 23 05 91
Correo electrónico: ajct@iaa.es

Antonio de Ugarte Postigo
ESO
Garching, Germany
Teléfono: +56 2 463 3062
Celular: +34 61 60 31 753
Correo electrónico: adeugart@eso.org

Francisco Rodríguez (Contacto para medios de comunicación en Chile)
Red de Difusión Científica de ESO y European Southern Observatory
Teléfono: +56-2-463-3151
Correo electrónico: eson-chile@eso.org

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0831.