Nota de prensa

LA GALAXIA DE MIL RUBÍES

2 de Septiembre de 2008

Desde el Observatorio La Silla, en Chile, el Wide Field Imager de ESO capturó los intrincados remolinos de la galaxia espiral Messier 83, la más pequeña de las similares a nuestra Vía Láctea. Brillando con la luz de miles de millones de estrellas y con el resplandor rojo rubí del hidrógeno, es un bello ejemplo de una galaxia espiral, cuya forma la llevó a ser apodada el Remolino del Sur.

Esta espectacular imagen de la galaxia Messier 83 fue capturada por el Wide Field Imager del Observatorio La Silla, ubicado en lo alto de las montañas del Desierto de Atacama, en Chile. Messier 83 se encuentra aproximadamente a 15 millones de años luz hacia Hidra, la enorme constelación del sur. Su extensión es de más de 40.000 años luz, es decir, alrededor de 2 veces y media más pequeña que nuestra Vía Láctea. Sin embargo, Messier 83 tiene bastantes similitudes con nuestra galaxia. Ambas poseen una barra que cruza su núcleo galáctico, visible como un denso y esférico conglomerado de estrellas al centro de la galaxia.

Esta imagen, rica en detalles, muestra los brazos espirales de Messier 83 adornados por incontables luces color rubí. Estas son en realidad inmensas nubes formadas por gas hidrógeno incandescente. La radición ultravioleta de estrellas masivas que acaban de nacer está ionizando el gas en estas nubes, haciendo que las grandes zonas de hidrógeno produzcan un brillo rojo. Estas zonas de formación de estrellas constrastan espectacularmente contra el brillo etéreo de las estrellas amarillas más antiguas cercanas al centro de la galaxia.

Messier 83 fue descubierta por el astrónomo francés Nicolás Louis de Lacaille a mediados del siglo XVIII. Décadas después fue incluida en el famoso catálogo de objetos del cielo profundo compilado por otro astrónomo francés y famoso cazador de cometas, Charles Messier. Observaciones recientes a esta enigmática galaxia, utilizando luz ultravioleta y ondas radiales, han mostrado que incluso sus zonas externas más despobladas (más lejos todavía de lo que muestra la imagen) están habitadas por estrellas nuevas. Las observaciones con rayos X del corazón de Messier 83 han mostrado que su centro es una intensa caldera de formación de estrellas, mantenidas dentro una nube de gas ultra caliente, con temperaturas de 7 millones de grados Celsius. Messier 83 es también una de las más prolíficas productoras de supernovas, es decir, estrellas que explotan: esta es una de las dos galaxias que tuvieron 6 supernovas en los últimos 100 años. Una de ellas, SN 1957D, ¡pudo observarse durante 30 años!

El Wide Field Imager(WFI) es una cámara astronómica especializada que opera en el telescopio de 2.2 metros de la Max-Planck/ESO en el Observatorio La Silla (IV Región de Chile). A casi 2.400 metros sobre el nivel del mar, en el Desierto de Atacama, este observatorio goza de uno de los cielos más claros y más oscuros de todo el planeta, convirtiéndose en el lugar ideal para estudiar las más lejanas profundidades del Universo.

Para lograr esta imagen, el WFI miró a M83 por cerca de 100 minutos a través de una serie de filtros especiales, permitiendo que se aprecien detalles casi invisibles de la galaxia. Las estrellas más brillantes en primer plano son estrellas de nuestra propia galaxia, mientras que detrás de M83 la oscuridad está salpicada con las débiles machas de galaxias distantes.

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0825.