Nota de prensa

REINHARD GENZEL OBTIENE EL PREMIO SHAW

10 de Junio de 2008

El Premio Shaw de Astronomía 2008 recayó en el Profesor Reinhard Genzel, Director de Instituto Max Planck para la Física Extraterrestre (MPE), en reconocimiento a su excepcional contribución para demostrar que la Vía Láctea contiene en su centro a un agujero negro supermasivo, un resultado obtenido en gran parte gracias a la ayuda de los telescopios de ESO en Chile.

El Premio Shaw es entregado anualmente por la Fundación Premio Shaw de Hong Kong, en las áreas de Ciencias de la Vida, Ciencias Matemáticas y Astronomía. Cada uno de los tres premios conlleva un reconocimiento monetario por un millón de dólares.

“Felicito al Profesor Genzel por este merecido premio que destaca parte de lo mejor de la ciencia producida con los telescopios de ESO“, dijo Tim de Zeeuw, Director General de ESO. “El Profesor Genzel y su equipo ha hecho un dedicado y prolongado esfuerzo, utilizando nuestros telescopios y co-desarrollando instrumentos, para estudiar el Centro de nuestra Galaxia, y de esta forma, nos ha permitido entrar a una era observacional de la física de los agujeros negros“.

En 1969, Donald Lynden-Bell y Martin Rees sugirieron que la Vía Láctea contendría en su centro un agujero negro supermasivo. Pero en ese momento se carecía de evidencia pues el centro de la Vía Láctea estaba oculto por polvo interestelar, y fue detectado solo como una tenue fuente de radio.

Reinhard Genzel y sus colaboradores obtuvieron evidencia convincente de este agujero negro desarrollando modernos instrumentos astronómicos que fueron instalados en los telescopios de ESO en Chile. Un persistente programa de observación del Centro Galáctico y sus estrellas cercanas, que tomó varios años, finalmente llevó al descubrimiento de un agujero negro con una masa tres millones de veces superior a la del Sol.

El grupo de Genzel siguió desde 1992 el movimiento de varias estrellas alrededor del Centro Galáctico, primero utilizando la cámara SHARP de infrarrojos cercanos desarrollada por el Instituto Max Planck para la Física Extraterrestre e instalada en el New Technology Telescope de ESO en La Silla; y más tarde con la óptica adaptativa de los instrumentos NACO y SINFONI instalados en el Very Large Telescope de ESO en Paranal.

Las observaciones obtenidas con NACO en 2002 mostraron una estrella acercándose al agujero negro central a una distancia de 17 horas-luz, solo tres veces la distancia entre el Sol y Plutón, a una velocidad de 5.000 kilómetros por segundo. El período orbital de la estrella es de poco más de 15 años, y en 2007, el equipo pudo seguir la órbita completa.

Observaciones posteriores con óptica adaptativa revelaron poderosas llamaradas infrarojas provenientes del agujero negro supermasivo, lo que reforzaba la idea de que el agujero negro del Centro Galáctico rota a gran velocidad. SINFONI también permitió a los astrónomos registrar por primera vez el espectro infrarojo de una de estas llamaradas.

El centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, está ubicada en la constelación austral de Sagitario ("El Arquero") y su estudio, en conjunto con el de las Nubes de Magallanes, constituyeron las razones principales por las que Europa optó por instalar grandes telescopios en el hemisferio sur.

Información adicional

El Premio Shaw es un galardón internacional que reconoce a individuos que están trabajando activamente en sus respectivas áreas, que han alcanzado avances significativos y que han contribuido excepcionalmente en la cultura y las artes, o que han alcanzado excelencia en otros dominios.

El Premio Shaw consiste en tres premios anuales: Astronomía, Ciencias de la Vida y Medicina, y Ciencias Matemáticas, cada uno de los cuales conlleva un reconocimiento monetario por un millón de dólares. Este será el quinto año que se entrega el Premio y la ceremonia de entrega está prevista para el Martes 9 de Septiembre de 2008.

El Premio Shaw, que fue establecido en Noviembre de 2002 por el Sr. Run Run Shaw, está dirigido y administrado por la Fundación Premio Shaw en Hong Kong.

El Comité de Selección del premio de Astronomía para el período 2007-2009 está compuesto por el Profesor Jiansheng Chen (Universidad de Beijing, PRC), el Profesor Douglas N. C. Lin (Universidad de California, Santa Cruz, EE.UU.), el Dr. John C. Mather (División de Ciencias Astrofísicas, NASA/ GSFC, EE.UU.), el Profesor Michel Mayor (Universidad de Ginebra, Suiza), y el Profesor Richard McCray (Universidad de Colorado, EE.UU.).

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0818.