Nota de prensa

EL GIGANTE TIENE UN CINTURÓN GRUESO

27 de Mayo de 2008

¡Hablando de dieta! El VLT de ESO permitió a los astrónomos determinar, por primera vez, que una estrella individual en una galaxia vecina pesa casi la mitad de lo que se pensaba. Esto resuelve el misterio en torno a este gigante estelar, la que al parecer estaría experimentando una inestable y violenta pérdida de masa, y que tendría un denso toro (o cinturón) de gas y polvo alrededor.

WOH G64 es una estrella supergigante roja, casi 2 mil veces más grande que nuestro Sol, y está ubicada a 163.000 años-luz de distancia en la Nube Grande de Magallanes, una de las galaxias satélite de la Vía Láctea.

"Estimaciones previas otorgaron a WOH G64 una masa inicial de 40 veces la masa del Sol. Pero esto representaba un verdadero problema ya que era demasiado fría comparada con lo que predicen los modelos teóricos para una estrella tan masiva. Su existencia no se pudo explicar", dice Keiichi Ohnaka, quien dirigió el estudio de este objeto.

Nuevas observaciones, realizadas con el Interferómetro del Very Large Telescope de ESO, concluyen que el gas y el polvo alrededor de la estrella poseen la forma de un denso anillo, y no de un envoltorio esférico como se había pensado, por lo que la estrella estaría menos oculta. Esto implica que el objeto es la mitad de luminoso y, por lo tanto, menos masivo de lo que se creía. Los astrónomos han podido entonces deducir que la estrella comenzó su vida con una masa de 25 masas solares, en tal caso, la temperatura observada está más cerca de lo que uno podría predecir.

"Aún así, las características de la estrella indican que puede estar experimentando una fase muy inestable acompañada por una cuantiosa pérdida de masa", dice el coautor Markus Wittkowski de ESO. "Estimamos que el cinturón de gas y polvo que la rodea contiene entre 3 y 9 masas solares, lo cual significa que la estrella ya ha perdido entre un décimo y un tercio de su masa inicial".

Para llegar a esta conclusión, el equipo de astrónomos utilizó el instrumento MIDI, del Interferómetro del VLT, que permite combinar la luz captada por dos de telescopios simultáneamente. Esta es la primera vez que MIDI se utiliza para estudiar una estrella individual fuera de nuestra galaxia.

Las observaciones permitieron a los astrónomos resolver claramente la estrella. Comparaciones con modelos los llevaron a concluir que la estrella está rodeada por un toro (cinturón) gigantesco y denso, que se extiende desde los 15 radios estelares (o 120 veces la distancia entre la Tierra y el Sol) a más de 250 radios estelares (o 30.000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol).

"Todo es enorme en relación a este sistema. La estrella misma es tan grande que ocuparía casi todo el espacio entre el Sol y la órbita de Saturno", dice Ohnaka. "¡Y el toro (cinturón) que la rodea tiene quizás un año-luz entre un extremo y otro! Aun así, debido a que está tan lejos, sólo la potencia de la interferometría con el VLT nos permitió vislumbrar este objeto".

Notas

El nombre WOH G64, se refiere al hecho que es la 64ª inscripción en el catálogo de Westerlund, Olander y Hedin, publicado en 1981 y basado en observaciones hechas en el Observatorio La Silla de ESO.

El equipo de investigadores está compuesto por K. Ohnaka, T. Driebe, K.-H. Hofmann, G. Weigelt (Max-Planck Institute for Radio Astronomy, Alemania) y M. Wittkowski (ESO).

"Spatially resolved dusty torus toward the red supergiant WHO G64 in the Large Magellanic Cloud", por K. Ohnaka et al., Astronomy and Astrophysics, 484, 371.

Contactos

Keiichi Ohnaka
Max-Planck Institute for Radio Astronomy
Bonn, France
Teléfono: +49-228-525-353
Correo electrónico: kohnaka@mpifr-bonn.mpg.de

Markus Wittkowski
ESO
Garching, Germany
Teléfono: +49-89-3200-6769
Correo electrónico: mwittkow@eso.org

Francisco Rodríguez (Contacto para medios de comunicación en Chile)
Red de Difusión Científica de ESO y European Southern Observatory
Teléfono: +56-2-463-3151
Correo electrónico: eson-chile@eso.org

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0815.