Nota de prensa

DESCUBREN FÓSIL GALÁCTICO

10 de Mayo de 2007

¿Qué edad tienen las estrellas más antiguas? Con el VLT de ESO en Cerro Paranal (II Región de Chile), astrónomos descubrieron en nuestra galaxia una estrella de 13 mil 200 millones años, un poco menos de la edad del Universo, que se calcula en 13 mil 700 millones de años.

"Sorprendentemente, es muy difícil establecer la edad de una estrella”, explica Anna Frebel, principal autora del artículo que demuestra que la estrella HE 1523-0901 nació en los albores de los tiempos. "Hay que medir con mucha precisión la abundancia de los elementos radiactivos torio y uranio, una tarea que sólo pueden realizar los telescopios más grandes como el VLT de ESO”, agrega Frebel.

Esta técnica es similar a la del Carbono 14, tan exitosa en la Arqueología para determinar períodos de tiempo de hasta unas cuantas decenas de miles de años. En astronomía, en cambio, se requiere un método aplicable a escalas cronológicas mucho más amplias.

Para que el método funcione, es vital seleccionar correctamente un isótopo radiactivo. A diferencia de los elementos estables, la abundancia de un isótopo radiactivo (inestable) se va reduciendo con el tiempo, por lo que una mayor o menor abundancia de este elemento sirve para determinar edades en el Universo. Mientras más rápida sea la desintegración de un isótopo radioactivo, más preciso será el cálculo que permitirá obtener.

No obstante, para que el reloj continúe siendo útil, el elemento radiactivo tampoco se debe degradar demasiado rápido: aún después de varios miles de millones de años debe quedar suficiente para obtener una medición precisa."Las mediciones reales de antigüedad se limitan a objetos muy infrecuentes que exhiben enormes cantidades de torio o uranio”, dice Norbert Christlieb, co-autor del informe.

Grandes cantidades de estos elementos fueron encontrados en HE 1523-0901, una estrella antigua, relativamente brillante, descubierta dentro del proyecto Hamburgo/ESO, una colaboración entre Hamburger Sternwarte y ESO para proporcionar información espectral sobre la mitad del cielo austral usando el ahora retirado telescopio ESO-Schmidt.

Para determinar la abundancia exacta de torio y uranio de HE 1523-0901, se observó la estrella con el instrumento UVES del Very Large Telescope durante 7,5 horas en total. Esto permitió obtener un espectro de alta calidad que sólo fue posible gracias al gran poder recolector del VLT y la extremadamente alta sensibilidad de UVES en la región ultravioleta del espectro, donde se observan las líneas del torio y el uranio.

Por primera vez la determinación de una edad involucró ambos elementos radioactivos en combinación con los otros tres elementos capturadores de neutrones, que son el europio, el osmio y el iridio.

“Hasta ahora no era posible medir más de un reloj cósmico para una estrella. Sin embargo, ahora pudimos realizar seis mediciones en esta estrella”, señala Frebel.

Desde que nace la estrella, estos “relojes” funcionan durante miles de millones de años sin ser afectados por la turbulenta historia de la Vía Láctea. Ahora marcan 13 mil 200 millones de años.

Considerando que el Universo tiene 13 mil 700 millones de años, esta estrella se formó muy temprano en la vida de nuestra propia Galaxia, la que también habría nacido poco después del Big Bang.

Información adicional

Esta investigación aparece en un artículo publicado en la edición del 10 de Mayo del Astrophysical Journal ("Discovery of HE 1523-0901, a Strongly r-Process Enhanced Metal-Poor Star with Detected Uranium", de A. Frebel et al.).

El equipo incluye a Anna Frebel (Observatorio McDonald, Texas), John E. Norris (The Australian National University), Norbert Christlieb (Universidad de Uppsala, Suecia; y el Observatorio de Hamburgo, Alemania), Christopher Thom (Universidad de Chicago, Estados Unidos; y Swinburne University of Technology, Australia), Timothy C. Beers (Michigan State University, Estados Unidos), Jaehyon Rhee (Centro para la Astrofísica Espacial, Universidad de Yonsei, Corea; y Caltech, Estados Unidos).

Contactos

Anna Frebel
McDonald Observatory
Texas, USA
Correo electrónico: anna@astro.as.utexas.edu

Norbert Christlieb
Department of Astronomy and Space Physics, Uppsala University
Uppsala, Sweden
Teléfono: +46-18-471-5982
Correo electrónico: norbert@astro.uu.se

Francisco Rodríguez (Contacto para medios de comunicación en Chile)
Red de Difusión Científica de ESO y European Southern Observatory
Teléfono: +56-2-463-3151
Correo electrónico: eson-chile@eso.org

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0723.