Nota de prensa

ENCUENTRAN PRIMER PLANETA HABITABLE SIMILAR A LA TIERRA

25 de Abril de 2007

Un grupo de astrónomos acaba de anunciar el descubrimiento del planeta más similar a la Tierra conocido hasta ahora, fuera de nuestro Sistema Solar. Se trata de un exoplaneta que posee tan sólo 5 veces la masa de la Tierra y que podría tener agua líquida en su superficie ya que se encuentra en la zona habitable de su estrella, una enana roja.

Usando el telescopio de 3,6 metros de ESO en La Silla (IV Región de Chile), un grupo de astrónomos suizos, franceses y portugueses descubrió una súper Tierra que posee tan sólo 5 veces la masa de nuestro planeta y que orbita alrededor de la enana roja Gliese 581.

El exoplaneta recién descubierto es el más pequeño que se haya encontrado hasta ahora fuera de nuestro Sistema Solar. Se encuentra 14 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol, por lo que tarda sólo 13 días en completar su órbita. La estrella que alberga el nuevo planeta es una enana roja, mucho más pequeña y fría que nuestro Sol. Por eso, pese a estar muy cerca de su estrella, el planeta se encuentra justo en la zona habitable, es decir, la región donde el agua puede permanecer en estado líquido.

“Hemos estimado que la temperatura promedio de esta súper Tierra se encuentra entre los 0 y 40 grados Celsius, por lo que puede haber agua líquida”, explicó Stéphane Udry, del Observatorio Ginebra (Suiza) y autor principal del documento que informa sobre este hallazgo. “Más aún, el radio del planeta podría ser tan sólo 1,5 veces superior al de la Tierra, y según los modelos se trataría de un planeta rocoso –similar a nuestra Tierra- o cubierto de océanos”, agrega Udry.

“El agua líquida es crucial para la vida como la conocemos”, confiesa Xavier Delfosse, miembro del grupo de la Universidad de Grenoble (Francia). “Debido a su temperatura y proximidad relativa, este planeta muy probablemente será un objetivo muy importante en las futuras misiones espaciales dedicadas a la búsqueda de vida extraterrestre. En el mapa de tesoros del Universo, estaríamos tentados de marcar este planeta con una X”.

La estrella madre, Gliese 581, tiene una masa equivalente a un tercio de la masa del Sol y es una de las 100 estrellas más cercanas a nuestro planeta, ubicada a sólo 20,5 años luz, en la constelación de Libra. Las enanas rojas son al menos 50 veces menos perceptibles que el Sol y son las estrellas más comunes en nuestra Galaxia: entre las 100 estrellas más cercanas al Sol, 80 pertenecen a esta clase.

“Las enanas rojas son objetivos ideales para la búsqueda de planetas extrasolares porque emiten menos luz y la zona habitable se encuentra mucho más cerca que en el caso del Sol”, enfatiza Xavier Bonfils, un colaborador de la Universidad de Lisboa. Cualquier planeta que se encuentre a esta distancia es detectado más fácilmente con el método de velocidad radial, el más exitoso en la detección de exoplanetas.

Hace dos años, el mismo grupo de astrónomos encontró un planeta tipo Neptuno alrededor de Gliese 581. Con una masa 15 veces mayor a la de la Tierra, este planeta completa su órbita en 5,4 días. En aquel entonces, los astrónomos ya habían advertido rastros de otro planeta y tras nuevas mediciones pudieron confirmar la presencia de la súper Tierra. La evidencia obtenida indica que incluso podría existir un tercer planeta, con una masa equivalente a 8 veces la masa de la Tierra y que tardaría 84 días en orbitar la enana roja.

Según estos datos, el sistema planetario que orbita alrededor de Gliese 581 contendría al menos 3 planetas con masa iguales o inferiores a 15 veces la masa de la Tierra, algo muy escaso hasta ahora.

Este descubrimiento se hizo gracias al Buscador de Planetas con Velocidad Radial de Alta Precisión (HARPS), el espectrógrafo más preciso y eficiente que existe para medir las velocidades radiales de estrellas. Ubicado en el telescopio ESO de 3,6 metros en La Silla, HARPS es capaz de detectar variaciones de velocidad de hasta 1 metro por segundo -el equivalente a una persona caminando rápido-, algo imperceptible para los espectrógrafos disponibles actualmente. Esto convierte a HARPS en uno de los instrumentos más exitosos para detectar exoplanetas.

“HARPS es una máquina caza planetas única”, dijo Michel Mayor, del Observatorio de Génova e Investigador Principal de HARPS. “Dada la increíble precisión de HARPS, hemos enfocado nuestro esfuerzo en planetas de baja masa. Y podemos decir sin duda que HARPS ha sido muy exitoso: de los 13 planetas conocidos con una masa equivalente a 20 veces la masa de la Tierra, 11 fueron descubiertos con HARPS”.

HARPS es también muy eficiente encontrando sistemas planetarios donde es necesario identificar diminutas señales. Los únicos dos sistemas conocidos que poseen planetas de baja masa – HD 69830 y Gl 581 – fueron descubiertos con HARPS.

“Y con los resultados obtenidos hasta ahora, estamos seguros de que los planetas con masa similar a la Tierra alrededor de enanas rojas están dentro de su alcance”, afirmó Mayor.

Esta investigación será presentada en la sección Carta al Editor de la prestigiosa revista científica Astronomy & Astropyisics (“The HARPS search for southern extra-solar planets : XI. An habitable super-Earth (5 MEarth) in a 3- planet system”, por S. Udry et al.)

El equipo de científicos está compuesto por Stéphane Udry, Michel Mayor, Christophe Lovis, Francesco Pepe y Didier Queloz (Observatorio Ginebra, Suiza); Xavier Bonfils (Observatorio Lisbonne, Portugal); Xavier Delfosse, Thierry Forveille y C. Perrier (LAOG, Grenoble, Francia); François Bouchy (Instituto de Astrofísica de París, Francia); y Jean- Luc Bertaux (Servicio de Aéronomie de CNRS, Francia)

Método de Velocidad Radial

El método de velocidad radial está basado en la detección de las variaciones en la velocidad de la estrella central, debido al cambio de dirección causado por la fuerza gravitacional que ejerce un exoplaneta (oculto) mientras orbita la estrella. La evaluación de las variaciones de velocidad detectadas permiten inferir la órbita del planeta, en particular el período y la distancia de la estrella.

Usando el método de velocidad radial, los astrónomos sólo pueden obtener una masa mínima, la que desde un punto de vista estadístico, con frecuencia resulta ser cercana a la masa real del sistema.

Planetas similares

Hasta ahora sólo se conocen dos planetas similares al recién descubierto. Uno es el planeta helado alrededor de OGLE-05-390L, descubierto por microlente con una red de telescopios, incluyendo uno en La Silla, que tiene una masa (real) de 5,7 veces la masa de la Tierra. Éste, sin embargo, orbita mucho más lejos de su pequeña estrella madre y es por consiguiente mucho más frío.

El otro es uno de los planetas que rodean la estrella Gliese 876. Tiene una masa mínima de 5,89 veces la masa de la Tierra (una masa real probable de 7,53 masas-Tierra) y completa una órbita en menos de dos días, lo que lo convierte en un planeta demasiado caliente para que el agua líquida esté presente.

Contactos

Stéphane Udry
Observatory of Geneva University
Geneva, Switzerland
Teléfono: +41 22 379 22 00
Correo electrónico: Stephane.Udry@obs.unige.ch

Michel Mayor
Observatory of Geneva University
Geneva, Switzerland
Correo electrónico: Michel.Mayor@obs.unige.ch

Xavier Delfosse
LAOG
France
Teléfono: +33 476 51 42 06
Correo electrónico: Xavier.Delfosse@obs.ujf-grenoble.fr

Thierry Forveille
LAOG
France
Correo electrónico: Thierry.Forveille@obs.ujf-grenoble.fr

Xavier Bonfils
Lisbonne Observatory
Lisbonne, Portugal
Teléfono: +351 21 361 67 43
Correo electrónico: xavier.bonfils@oal.ul.pt

Francisco Rodríguez (Contacto para medios de comunicación en Chile)
Red de Difusión Científica de ESO y European Southern Observatory
Teléfono: +56-2-463-3151
Correo electrónico: eson-chile@eso.org

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0722.