Nota de prensa

EXITOSA PRUEBA DE NUEVA ÓPTICA ADAPTATIVA

30 de Marzo de 2007

El Demostrador de Óptica Adaptativa Multi-Conjugada (MAD) logró su “primera luz” en el Telescopio Melipal del Very Large Telescope (VLT) de ESO en Cerro Paranal. MAD permitió por primera vez a los científicos corregir el efecto de la turbulencia atmosférica en un campo de visión amplio. El debut de este instrumento abre grandes perspectivas para los Telescopios Extremadamente Grandes como el futuro ELT europeo.

Los telescopios construidos en la Tierra deben mirar el universo a través de una atmósfera turbulenta. Esta capa, que hace titilar a las estrellas para el deleite de poetas y escritores, frustra a los astrónomos, quienes reciben imágenes borrosas.

Sin embargo, con las técnicas de Óptica Adaptativa (OA) este problema se puede corregir de manera que el telescopio produzca imágenes mucho más nítidas, similares a las que se pueden obtener desde el espacio. Los sistemas de Óptica Adaptativa funcionan mediante un espejo deformable controlado por computador, que contrarresta la distorsión de la imagen causada por la turbulencia atmosférica. Esta técnica se basa en correcciones ópticas en tiempo real, computadas a partir de datos de imágenes obtenidas por un ‘sensor de frente de onda’ (una cámara especial) a una velocidad muy alta. El concepto no es nuevo. Ya en 1989, el primer sistema de Óptica Adaptativa construido para la Astronomía (llamado "COME-ON") fue instalado en el telescopio de 3,6 metros en el Observatorio de ESO en La Silla, como fruto precoz de una exitosa colaboración entre ESO y los institutos franceses de investigación ONERA y el Observatorio de París.

Hace diez años, ESO inició un programa de Óptica Adaptativa para responder a las necesidades de su principal proyecto, el VLT. Hoy, el Observatorio Paranal es sin duda uno de los más avanzados en su tipo en relación a OA, con 7 sistemas instalados actualmente: NACO, SINFONI, CRIRES y cuatro sistemas OA para el modo interferométrico del VLT.

MAD fue luego desarmado y embarcado hasta Paranal para su re-integración en el foco Visitante Nasmyth del telescopio Melipal del VLT. La integración demoró aproximadamente un mes, con lo cual el sistema quedó listo para pruebas con luz diurna y su caracterización adicional.

“La noche del 25 de Marzo, pudimos cerrar con éxito el primer ciclo de corrección de MCAO sobre el cúmulo abierto NGC 3293”, comentó Enrico Marchetti, Director de Proyecto MAD. “El comportamiento del sistema resultó muy estable y las operaciones de adquisición y de cierre del ciclo de corrección resultaron expeditas y uniformes”.

Luego de chequeos de rutina a la estabilidad del ciclo de corrección y escaneos preliminares a los parámetros del sistema, el telescopio se apuntó a Omega Centauro, una región muy poblada del cielo.

Se seleccionaron tres estrellas de magnitud 11 (relativamente brillantes para un telescopio) para la detección del frente de ondas, dentro de un círculo de aproximadamente 1,5 arcominutos de diámetro, y el ciclo de corrección de MCAO se cerró exitosamente. Se realizarán observaciones a Omega Centauro durante varias noches adicionales a fin de comprobar la corrección con OA bajo diferentes condiciones de visión.

“Este es un logro inmenso que abre nuevas perspectivas en la era de los telescopios extremadamente grandes”, explicó Catherine Cesarsky, Directora General de ESO. “Estoy muy orgullosa del personal de ESO y quisiera felicitar a todos los participantes por su hazaña”, agregó Cesarsky.

Las imágenes captadas por MAD muestran perfectamente la validez del concepto. La calidad de imagen resultó prácticamente uniforme en todo el campo de visión y la corrección de la turbulencia atmosférica fue espléndida.

Información adicional

El Demostrador de Óptica Adaptativa Multi-Conjugada (MAD) fue construido por ESO en colaboración con los observatorios astronómicos de Arcetri y Padua (Italia) y la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lisboa (Portugal), como precursor de la segunda generación de instrumentos del VLT y para el Telescopio Extremadamente Grande de Europa.

La técnica MCAO se basa en medir la turbulencia atmosférica en un gran volumen de la atmósfera por medio de diversos sensores de frente de ondas que apuntan a diferentes ubicaciones en el campo de visión observado. Luego se corrige la distorsión atmosférica por medio de varios espejos deformables, conjugados ópticamente a diferentes altitudes en la atmósfera sobre el telescopio.

Las señales entregadas por los sensores de frente de onda se reconstruyen para generar información precisa sobre la estructura vertical de la turbulencia atmosférica y luego se recombinan óptimamente para lograr la mejor corrección con los espejos deformables ubicados en el sistema de OA. Como los sensores de frente de onda apuntan en diferentes direcciones dentro del campo de visión, la corrección resultante luego se optimiza y maximiza homogéneamente. MAD utiliza dos espejos deformables, conjugados ópticamente a 0 y 8,5 kilómetros sobre el telescopio.

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Norbert Hubin
ESO
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Francisco Rodríguez (Contacto para medios de comunicación en Chile)
Red de Difusión Científica de ESO y European Southern Observatory
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Correo electrónico: eson-chile@eso.org

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0719.