Limpiando el Espejo del VLT

El espejo principal de Antu, de 8,2 metros de diámetro, la primera Unidad de Telescopio del Very Large Telescope de ESO, se está limpiando con nieve de dióxido de carbono. A pesar de que el recinto del telescopio se mantiene extremadamente limpio, los espejos están expuestos a los elementos durante las observaciones. Consecuentemente, el polvo del desierto se acumula lentamente sobre la superficie del espejo haciéndolo menos reflectante a través del tiempo. La superficie del espejo es tan delicada que los detergentes normales que se usan para espejos caseros no son apropiados para telescopios. Los observatorios han desarrollado otros métodos, tales como este, usando nieve de dióxido de carbono. Los pequeños copos de CO2 en el chorro blanco tienen una temperatura de casi menos 80 grados Celsius; cuando caen sobre el espejo, que está a temperatura ambiente, producen minúsculas ‘explosiones’ que despegan los granos de polvo de la superficie. El polvo luego sale flotando, dejando el espejo limpio. Sin embargo, el proceso es muy delicado: si Alain Gilliotte, el óptico que realiza la limpieza, dejara que el dispositivo del CO2 toque el espejo, la frágil capa de aluminio reflectante quedaría rayada. Además, cabello o hilachas de tela deben mantenerse alejados del espejo, razón por la cual el óptico usa un traje blanco hecho de un plástico especial.