En busca de humo después del incendio

Esta imagen de la semana muestra, justo en el centro, los tres telescopios del conjunto BlackGEM, ubicado en el Observatorio La Silla de ESO. BlackGEM busca los eventos más intensos del Universo: los orígenes de las ondas gravitacionales.

Estas ondulaciones en el espacio-tiempo pueden producirse por diferentes mecanismos. Por ejemplo, dos estrellas de neutrones (los núcleos colapsados de estrellas masivas) pueden fusionarse en violentas espirales, girando miles de veces por segundo y emitiendo potentes señales. En ese caos, nacen metales preciosos y colosales campos magnéticos provocan inmensas, pero cortas, ráfagas de rayos gamma.

De vuelta en la Tierra, los detectores de ondas gravitacionales LIGO y Virgo pueden tan solo estimar de forma aproximada dónde pueden haberse originado estas ondas. Aquí entra en juego BlackGEM, que rastrea rápidamente y con una sensibilidad increíble esa zona del cielo para detectar la luz óptica emitida por estos eventos. Esto permite a la comunidad astronómica determinar su ubicación y estudiarla con más detalle con telescopios más grandes.

Pero aún queda mucho por aprender sobre estos fenómenos. La fusión de agujeros negros, por ejemplo, aunque no libera ondas electromagnéticas, también sería visible para BlackGEM si tuviera lugar en regiones densas donde el evento llegase a iluminar la materia circundante. Por lo tanto, BlackGEM será vital para realizar las primeras observaciones ópticas de estas fusiones y establecer cómo son los entornos en los que se pueden formar agujeros negros.