El efecto mariposa

A unos 60 millones de años luz de distancia, en la constelación de Virgo, las dos galaxias NGC4567 y NGC4568, apodadas las Galaxias Mariposa debido a su estructura en forma de ala, están comenzando a chocar y fusionarse entre sí. Es lo que vemos en esta imagen captada por el instrumento FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2, reductor focal y espectrógrafo de baja dispersión 2), instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO, en el Observatorio Paranal, en los Andes chilenos.

Las colisiones de galaxias no son inusuales en el Universo. Podemos imaginarlos como eventos violentos y catastróficos, pero en realidad son sorprendentemente pacíficos, como un vals interpretado por estrellas, gas y polvo, coreografiado por la gravedad. También se cree que este tipo de colisión y fusión será el destino final de la Vía Láctea, ya que los científicos estiman que experimentará una interacción similar con Andrómeda, nuestra galaxia vecina.

FORS2 es a menudo apodado la "navaja suiza" de Paranal por su increíble versatilidad, y de hecho es uno de nuestros instrumentos más demandados. Además de captar imágenes como esta, también puede tomar espectros de hasta varias decenas de objetos cósmicos simultáneamente, o estudiar la luz polarizada.

Esta imagen forma parte del programa Joyas Cósmicas de ESO, una iniciativa de divulgación en la que, utilizando telescopios de ESO, se producen imágenes de objetos interesantes, intrigantes o visualmente atractivos con fines educativos y de divulgación pública. El programa hace uso del tiempo del telescopio que no se puede utilizar para observaciones científicas. Los datos recopilados también pueden ser utilizados con fines científicos y se ponen a disposición de la comunidad astronómica a través del archivo científico de ESO.