Vistas envidiables

Desde su cúpula en cerro Paranal, en el desierto chileno de Atacama, el Telescopio de Rastreo Visible e Infrarrojo para Astronomía (VISTA, por sus siglas en inglés) operado por ESO, disfruta de unas impresionantes vistas, no solo de los majestuosos cielos del sur, sino también del cercano pico montañoso, hogar del Very Large Telescope (VLT) de ESO.

Concebido y desarrollado por un consorcio de 18 universidades en el Reino Unido, VISTA es el telescopio más grande del mundo dedicado por completo a mapear el cielo en luz infrarroja. Lleva a cabo seis sondeos públicos que ocupan la mayor parte de su tiempo de observación. El objetivo es descubrir objetos como enanas marrones, estrellas variables y cuásares antiguos, arrojar nueva luz sobre campos como la naturaleza de la materia oscura y las estructuras galácticas, e incluso ayudar a crear un mapa 3D de aproximadamente el cinco por ciento de todo el Universo observable.

Pero, ¿por qué observar en el infrarrojo? Porque permite a VISTA no solo admirar el lado frío del cosmos (los objetos fríos a menudo brillan más en estas longitudes de onda), sino también observar algunos de los cuerpos celestes más remotos. Estos están tan lejos que, debido a la expansión del Universo, la luz visible que emitieron se ha extendido hacia longitudes de onda infrarrojas más largas durante su viaje hacia nosotros. Por último, pero no menos importante, la luz infrarroja no está bloqueada por las espesas y gigantescas nubes de polvo dispersas en el espacio, lo que permite a los astrónomos estudiar objetos que, de otro modo, permanecerían ocultos.