Un arco celeste ilumina el desierto

El impresionante arco de la Vía Láctea se extiende a través del cielo nocturno chileno, acompañado por las nubes de Magallanes a la izquierda y admirado desde el edificio de control del Observatorio Paranal de ESO, hogar del Very Large Telescope (VLT).

La Vía Láctea tiene entre 100 000 y 200 000 años luz de diámetro y está formada, junto con nuestro Sol, por miles de millones de otras estrellas. El centro galáctico, el área brillante en la parte superior izquierda del arco de la Vía Láctea, está a 27 000 años luz de distancia. El Sol tarda casi 250 millones de años en completar una órbita alrededor del centro de la Vía Láctea, y lo ha hecho aproximadamente 20 veces desde que se formó.

La Pequeña y la Gran Nube de Magallanes son solo dos de las vecinas galácticas de la Vía Láctea. Orbitan nuestra galaxia a una distancia de unos 160 000 y 200 000 años luz, respectivamente. Estas galaxias enanas tienen una forma irregular, posiblemente debido a las interacciones gravitacionales que han tenido entre sí y con nuestra galaxia.

Si los telescopios pueden ser considerados como los ojos del Observatorio Paranal, el edificio de control sería su cerebro. Junto con varias oficinas, alberga la sala de control, desde la que todos los telescopios e instrumentos se controlan y se apuntan hacia los objetos cósmicos a observar, y donde se realiza una primera evaluación de los datos recogidos.