Cazadores de estrellas (sub)milimétricos

El brillante cielo que vemos sobre la meseta chilena de Chajnantor está cortado en dos por la vasta y vibrante onda de la Vía Láctea. Aquí, en el hemisferio sur, muy a menudo vemos el impresionante y rico centro de nuestra galaxia justo sobre nuestras cabezas, pudiendo contemplar cómo su brillo nuboso se extiende de horizonte a horizonte. Bajo su resplandor, un grupo de antenas blancas estudia las profundidades del cielo, iluminado por una brillante luz amarilla que indica a los técnicos si es seguro o no acercarse.

Estos telescopios forman parte del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un interferómetro gigante compuesto por 66 antenas individuales. Estas antenas trabajan juntas a distancias de hasta 16 kilómetros entre ellas para estudiar el universo con gran nivel de detalle. ALMA está diseñado para "ver" la luz invisible al ojo humano, a longitudes de onda de alrededor de un milímetro, entre la luz infrarroja y las ondas de radio. Esa luz proviene de los lugares más fríos y distantes del universo (como vastas nubes de gas y polvo en el espacio interestelar) y de las galaxias más antiguas, lo que permite a ALMA explorar cómo se forman y evolucionan las estrellas y los planetas.

Aunque estas longitudes de onda pueden revelar objetos y procesos nunca vistos antes, la astronomía (sub)milimétrica tiene sus dificultades. Esta luz es fuertemente absorbida por el vapor de agua que hay en la atmósfera de la Tierra, y por lo tanto lucha por llegar hasta la superficie. Para hacer este tipo de astronomía, los telescopios deben construirse en sitios muy altos y secos, por eso la meseta de Chajnantor, situada a una altitud de más de 5000 metros, en los Andes chilenos, es un lugar ideal para ALMA.