Marte en la Tierra

Este paisaje escabroso y arrugado puede parecer Marte, pero está, de hecho, mucho más cerca de casa: este parche de terreno ondulado es una región del norte del desierto de Atacama, en Chile, hogar de muchos de los telescopios y observatorios de vanguardia de ESO.

El aspecto claramente de otro mundo de este desierto no ha pasado desapercibido, de hecho, esta parte de la Tierra se utiliza realmente ¡como un "análogo" de Marte! Los científicos visitan Atacama para explorar la composición y la textura del suelo, las posibles similitudes en la geología de superficie y sus características, las limitaciones para la actividad biológica en el pasado (incluyendo si esos lugares pueden ser o han sido alguna vez favorables para la vida extremófila), las condiciones atmosféricas, la aridez y mucho más. Quizás lo más importante es que sitios como Atacama nos pueden ayudar a prepararnos tanto para las actuales como para las futuras misiones espaciales (tripuladas y no tripuladas), proporcionando un ambiente adecuado donde poner a prueba los equipos, las maniobras y los planes de las misiones.

Justo abajo, a la derecha de la imagen, puede verse un conjunto de estructuras hechas por el hombre: es el centro de operaciones de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), la instalación de terrestre más grande del mundo para observar en los rangos milimétricos y submilimétricos (perfectos para estudiar las partes más frías del universo). ALMA se encuentra en la meseta de Chajnantor, a unos 5000 metros de altitud.