Cazando al mensajero

A medida que atardece, las farolas iluminan suavemente las curvas y los ángulos del Planetario y Centro de Visitantes ESO Supernova. La silueta de las copas de los árboles se dibuja contra el resplandor rojo que va perdiendo color, extendiéndose a lo largo del horizonte, mientras que las luces artificiales dibujan brillantes manchas y moldean esquinas oscuras, creando un una atmósfera especial alrededor de la sede de ESO en Garching, Alemania.

La línea diagonal de puntos brillantes en el cielo muestra al planeta Mercurio, nombrado así por el mensajero de los dioses romanos. Su trayectoria se capta en exposiciones múltiples: cerca de 60 imágenes tomadas en el transcurso de una hora. Normalmente, Mercurio es un planeta muy difícil de observar, en gran parte debido a su proximidad al Sol, cuyo brillo lo oscurece. Verlo en una ciudad es particularmente difícil debido a la contaminación lumínica.

Sin embargo, en esta ocasión, varios factores conspiraron para permitir que el Fotógrafo embajador de ESO, Petr Horálek, captara estas fotos: la noche estaba especialmente despejada; fue sólo dos noches antes de que Mercurio alcanzara su mayor elongación oriental, o la mayor distancia angular del Sol con respecto a la Tierra; y el planeta apareció alto en el cielo después del atardecer.

Otra forma de detectar al planeta más cercano al Sol es cuando transita. El próximo tránsito tendrá lugar el 11 de noviembre de 2019. Es un acontecimiento poco común, ¡y el siguiente no tendrá lugar hasta 2032!