El instrumento SPHERE del VLT espía mundos rocosos

Estas imágenes fueron tomadas por el instrumentos SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch, búsqueda de exoplanetas con espectropolarimetría de alto contraste), instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO, en el Observatorio Paranal, en Chile. Estas imágenes, sorprendentemente detalladas, revelan cuatro de los millones de cuerpos rocosos del cinturón de asteroides principal, un anillo de asteroides entre Marte y Júpiter que separa los planetas rocosos del interior del Sistema Solar de los planetas gaseosos y helados de la zona exterior del sistema.

Partiendo de la zona superior izquierda, y en el sentido de las agujas del reloj, los asteroides mostrados aquí son (29) Amphitrite, (324) Bamberga, (2) Palas y (89) Julia. (2) Palas, bautizada así en honor a la diosa griega Palas Atenea, tiene unos 510 kilómetros de ancho. Es el tercer asteroide en tamaño del cinturón principal y uno de los mayores asteroides de todo el Sistema Solar. Contiene alrededor del 7% de la masa del cinturón de asteroides — pesa tanto que una vez fue clasificada como planeta. (89) Julia tiene un tercio del tamaño de (2) Palas, y se cree que su nombre se debe a Santa Julia de Cartago. Su composición rocosa hizo que lo clasificaran como asteroide de tipo S. Otro asteroide de tipo S es (29) Amphitrite, descubierto en 1854. (324) Bamberga, uno de los asteroides de tipo C más grandes del cinturón de asteroides, fue descubierto incluso más tarde: Johann Palisa lo detectó en 1892. Hoy en día se entiende que los asteroides de tipo C pueden ser cuerpos del Sistema Solar externo que han seguido la migración de los planetas gigantes. Como tales, puede que contengan hielo en su interior.

Aunque en la ciencia ficción el cinturón de asteroides se muestra a menudo como un lugar de colisiones violentas, plagado de grandes rocas demasiado peligrosas incluso para los pilotos espaciales más osados, en realidad no hay tanta densidad. En total, el cinturón de asteroides contiene apenas el 4% de la masa de la Luna, con aproximadamente la mitad de esta masa contenida en los cuatro residentes de mayor tamaño: Ceres, (4) Vesta, (2) Palas y (10) Hygiea.