Cuando las estrellas explotan

A más de 75 millones de años luz, en la constelación de Virgo, se encuentra NGC 4981, una galaxia espiral con un pasado algo explosivo.

NGC 4981 fue descubierta el 17 de abril de 1784 por William Herschel y posteriormente documentada en el Nuevo Catálogo General de John Dreyer. Más de un siglo después, el 23 de abril de 1968, la galaxia quedó de nuevo registrada cuando tuvo lugar en sus confines una supernova de Tipo Ia, (una explosión estelar en un sistema binario de estrellas): SN 1968I. Sin embargo, SN 1968I, no iba a ser la única supernova de la galaxia. Décadas más tarde, el colapso del núcleo de una estrella masiva desencadenó la supernova SN 2007c.

Esta espectacular fotografía de NGC 4981 fue captada por el instrumento para el rango visible y el ultravioleta cercano FORS (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph) de ESO, instalado en el VLT (Very Large Telescope). FORS es el instrumento más versátil de ESO, capaz de estudiar numerosos y diferentes objetos astronómicos de muchas maneras distintas, y es responsable de algunas de las fotos más emblemáticas captadas con el VLT (véase eso9948f y eso0202a).

Los datos para crear esta imagen fueron seleccionados del archivo de ESO por Josh Barrington como parte del concurso Joyas Cósmicas.