Cuatro láseres sobre Paranal

Brillando sobre el impresionante telón de fondo del cielo nocturno del Observatorio Paranal de ESO, cuatro rayos láser se proyectan hacia la oscuridad del exterior desde la Unidad de Telescopio 4 (UT4) del Very Large Telescope (VLT); es la primera vez que se hace uso de varios láseres en ESO y son las estrellas de guiado láser más potentes usadas en astronomía. A unos 90 kilómetros de altitud, en la atmósfera, los rayos láser excitan átomos de sodio, creando estrellas artificiales para los sistemas de óptica adaptativa del telescopio.

Los telescopios modernos usan sistemas de óptica adaptativa para compensar el efecto borroso que ejerce la atmósfera de la Tierra sobre las imágenes que reciben nuestros instrumentos. Para ello, el telescopio debe ser capaz de ver una estrella brillante de referencia mientras está cumpliendo con su objetivo principal. Sin embargo, no siempre hay una estrella brillante convenientemente cerca, por lo que los astrónomos utilizan láseres para crear estrellas artificiales exactamente donde las necesitan. Por medio de los láseres, los átomos de sodio de las partes altas de la atmósfera se excitan y brillan, formando pequeñas manchas de luz que imitan a verdaderas estrellas.

Usar varios láseres de forma simultánea permite caracterizar mejor las propiedades de la atmósfera — lo que resulta en una mejor calidad de imagen dentro un campo de visión más grande, en el que se corrige la imagen —, algo imposible de hacer con un solo láser. Los cuatro láseres equipados exclusivamente para UT4 forman parte de uno de los sistemas más sofisticados de estrella de guiado láser jamás construidos y son un ejemplo de cómo ESO facilita que la industria europea dirija proyectos complejos de investigación y desarrollo. El nuevo láser hará que el VLT pueda producir imágenes muy nítidas, casi en el límite de difracción del telescopio. Con esta nueva instalación, el Observatorio Paranal continúa teniendo, no solo el mayor número, sino también los sistemas de óptica adaptativa más avanzados en funcionamiento actualmente. Este nuevo sistema también allanará el camino para un sistema similar que se instalará en el futuro E-ELT (European Extremely Large Telescope) de ESO, el ojo más grande del mundo para observar el cielo.