ALMA desde arriba

En esta imagen vemos el conjunto ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), ubicado en lo alto del llano de Chajnantor, en los Andes chilenos, a 5.000 metros sobre el nivel del mar.

El borde rocoso visible en el primer plano de la imagen es una montaña que se cierne sobre ALMA. Aquí es donde se encuentra el pionero telescopio de un metro del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ), llamado MiniTAO. MiniTAO es parte del proyecto TAO de la Universidad de Tokio (University of Tokio Atacama Observatory) que más adelante construirá, en el mismo lugar, un telescopio de 6,5 metros optimizado para el infrarrojo.

NAOJ, ESO y los demás socios involucrados en ALMA seleccionaron este sitio porque es uno de los lugares más altos y más secos de la Tierra para la observación astronómica.

ALMA está compuesto por 66 antenas de alta precisión repartidas en una distancia de más de 16 kilómetros. Las antenas usan una técnica conocida como interferometría para combinar sus señales, permitiéndoles actuar como una sola antena gigante.

Las señales de cada una de las antenas deben combinarse con perfecta sincronía (con una precisión de una millonésima de millonésima de segundo). Se recogen en el correlacionador de ALMA (fuera de la imagen), el ordenador central de ALMA, donde  la trayectoria seguida por cada antena debe conocerse con mucha precisión (del orden del diámetro de un cabello humano). Se prevé que ALMA alcanzará una resolución hasta diez veces más nítida que el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA, y que se tomarán imágenes complementarias con el interferómetro de VLT.

En 2013, ALMA fue inaugurado en una ceremonia oficial que marcó la finalización de todos los sistemas principales del conjunto y la transición formal de un proyecto en construcción a un observatorio de pleno derecho. El conjunto estudia el enigmático universo frío en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, en gran medida, una parte poco explorada del espectro electromagnético.

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