Un agujero en el cielo

En lugar de mostrar objetos espectaculares, algunas de las imágenes más sorprendentes del universo parecen centrarse en el vacío. En esta nueva imagen, tomada con el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, vemos oscuros tentáculos girando hacia el exterior desde un espacio oscuro y vacío en el centro de la imagen, particularmente visible en contraste con la densa zona salpicada de oro brillante y rojo: las estrellas que pueblan el resto de esta fotografía.

Esta región no es un agujero en el cosmos, o un parche de vacío en el cielo. De hecho, los oscuros rastros se componen del grueso y opaco polvo que se encuentra entre nosotros y el campo plagado de estrella que hay tras él. Este polvo oscurecedor forma parte de una nube molecular oscura, zonas frías y densas donde grandes cantidades de polvo y gas molecular se mezclan y bloquean la luz visible emitida por estrellas más lejanas.

Aún no se sabe con certeza cómo se forman estas nubes, pero se cree que puede tratarse de una de las primeras etapas de formación de nuevas estrellas — en el futuro, lo que vemos en esta imagen podría colapsar hacia el interior de sí mismo para formar un nuevo sistema estelar.

Aunque la nube de esta imagen es una habitante bastante anónima del universo cercano — catalogada como LDN1774 — hay ejemplos más famosos de nubes moleculares. Es el caso de Barnard 68, muy similar, y que se encuentra a unos 500 años luz de nosotros. Barnard 68 se ha observado profusamente con telescopios de ESO, tanto en el rango visible (eso9924a) como en luz infrarroja (eso9934, eso0102a). Como se muestra en estas imágenes, es posible investigar a través del oscuro polvo cósmico mediante luz infrarroja, pero las observaciones en luz visible, como las que se muestra en la imagen del VLT, no ven más allá de una aparente cortina de humo.

Esta imagen fue tomada con el instrumento Wide Field Imager, instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros de ESO en La Silla (Chile).