Esculpiendo los cielos de La Silla

En esta imagen, tomada el 11 de junio de 2012 por el astrónomo Alan Fitzsimmons, vemos cómo un extraño parche de tenues nubes blancas deja su rastro en el cielo sobre el Observatorio La Silla de ESO.

Este ambiente seco y desolado, con ocasionales ráfagas de viento de gran fuerza, puede no ser el mejor lugar para establecer un hogar, pero es un sitio ideal para los telescopios. Las condiciones áridas y secas ayudan a los astrónomos a evitar problemas comunes durante la observación, como perturbaciones atmosféricas, contaminación lumínica, humedad y (la mayor parte del tiempo) nubes, permitiéndoles obtener una visión más clara del cosmos. Los telescopios afincados en La Silla  — incluyendo dos telescopios principales operados por ESO: el telescopio de 3,6 metros de ESO y el New Technology Telescope (NTT) — están equipados con instrumentos de última generación, permitiéndoles aprovechar plenamente las singulares condiciones de observación del norte de Chile.

El telescopio de 3,6 metros ESO opera en la actualidad el instrumento HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), un instrumento que se dedica al descubrimiento de mundos extrasolares. El NTT fue pionero en la óptica activa, y el primer telescopio del mundo con un espejo principal controlado por ordenador.

La Silla fue el primer emplazamiento de ESO en Chile en la década de 1960 y, desde entonces, ha jugado un papel fundamental.