Una Capa de Nieve en el Desierto de Atacama

Las cúpulas de los telescopios VLT (Very Large Telescope) de ESO coronan la cumbre de Cerro Paranal, disfrutando de la luz del sol otro glorioso día sin nubes. Pero hay algo diferente en esta imagen: una fina capa de nieve se ha posado sobre la panorámica del desierto. Esto no es algo que pueda verse a menudo, más bien al contrario, ya que el Desierto de Atacama apenas tiene precipitaciones.

Varios factores han contribuido a las condiciones de sequedad de Atacama. La cadena montañosa de los Andes bloquea la lluvia que viene del este, y la cadena costera chilena la que viene del oeste. La fría corriente interior de Humboldt del Océano Pacifico crea en la costa una capa de inversión de aire frío, que evita el desarrollo de nubes de lluvia. Una región de alta presión en el sudeste del Océano Pacífico crea vientos que circulan, formando un anticiclón, lo cual también ayuda a mantener seco el clima de Atacama. Gracias a todos estos factores, ¡la región es considerada como la más seca del mundo!

En Paranal, los niveles de precipitación normalmente son de unos pocos milímetros por año, con una humedad que generalmente está por debajo del 10% y rangos de temperatura que oscilan entre los -8 y los 25 grados Celsius. Las condiciones de sequedad del Desierto de Atacama son uno de los motivos principales que hicieron que ESO lo eligiera, junto con Cerro Paranal, para la ubicación del Very Large Telescope. Pese a que la nieve ocasional altera temporalmente las condiciones de sequedad, al menos deja estampas de extraña belleza como esta.

Esta fotografía fue tomada por el Fotógrafo Embajador de ESO Stéphane Guisard el 1 de agosto de 2011.