La primera antena de 7 metros llega a Chajnantor

La primera de doce antenas que tendrá ALMA de 7 metros de diámetro, acaba de ser transportada a los 5.000 metros de altura en el llano de Chajnantor, donde el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) está en construcción. ALMA es un radiotelescopio gigante compuesto por un conjunto de cincuenta antenas de 12 metros, así como por un conjunto menor conocido como el Conjunto Compacto de Atacama (ACA, por su sigla en inglés). Este último tendrá en total cuatro antenas de 12 metros y otras doce con discos de 7 metros.

Las cuatro antenas ACA de 12 metros ya fueron transportadas hacia el llano, pero esta es la primera de las antenas menores, de 7 metros, en alcanzar las alturas de Chajnantor.

Las antenas mayores del conjunto principal, de 12 metros, no pueden ser instaladas a menos de 15 metros de distancia entre sí para no golpearse. Esta separación mínima entre antenas determina la escala máxima de las formas que pueden detectar en el cielo. Esto significa que el conjunto principal no puede observar las formas más amplias de objetos extendidos tales como las nubes gigantes de gas molecular que están en la Vía Láctea, o galaxias cercanas. El ACA está destinada específicamente a ayudar a que ALMA realice mejores observaciones de estos objetos extendidos. Sus antenas menores, de 7 metros, pueden instalarse más cerca una de otra, permitiéndoles medir mejor las estructuras más amplias a las que no puede acceder el conjunto principal.

ALMA, una instalación astronómica internacional, es una alianza entre Europa, Norteamérica y Asia del Este, en cooperación con la República de Chile. La construcción y operación de ALMA están dirigidas por ESO en representación de Europa, por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO) a nombre de Norteamérica, y por el National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ), en representación de Asia del Este. El Joint ALMA Observatory (JAO) provee un liderazgo y administración unificados de la construcción, verificación y operación de ALMA.

Todas las antenas de ACA son proveídas por Japón a través de su contrato con MELCO (Mitsubishi Electric Corporation). ALMA tendrá también 25 antenas entregadas por ESO y otras 25 de NRAO.