Más Grande que la Suma de sus Partes

Cuando estén terminadas, las antenas del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) se extenderán a través del llano de Chajnantor en los Andes chilenos a distancias de hasta 16 kilómetros, pero trabajarán al unísono para formar lo que se conoce como un interferómetro. Al hacerlo, ALMA será más potente que la suma de sus partes, actuando como un gigantesco telescopio único tan grande como la colección completa de antenas.

Las 66 antenas de ALMA no son todas iguales. Un conjunto principal de cincuenta antenas con platos de 12 metros será complementado por el Atacama Compact Array (ACA) de doce platos más pequeños de 7 metros y por cuatro platos adicionales de 12 metros. Los platos ACA están siendo construidos por Mitsubishi Electric Corporation (MELCO). Tres de ellos se muestran en esta fotografía de MELCO Site Erection Facility (la Instalación MELCO del lugar de la construcción) en el emplazamiento de ALMA Operations Support Facility (OSF) – la Instalación de Operaciones de Apoyo de ALMA. OSF está a una altura de 2900 metros, desde donde los platos terminados son transportados a través de un camino de 28 Km hacia el llano de Chajnantor a 5000 metros de altura.

A la izquierda está uno de los platos de 7 metros, claramente más pequeño que sus vecinos. Los otros dos platos ambos tienen un diámetro de 12 metros, pero pueden apreciarse sutiles diferencias en su diseño. Esto se debe a que el plato a la derecha originalmente era un prototipo, empleado para ensayos durante las primeras etapas del proyecto, que entretanto ha sido reajustado con elementos del diseño final en el plato en el centro. Una vez listos, todos estos platos tomarán su lugar en el alto llano de Chajnantor.

El proyecto ALMA es una colaboración de Europa, Norteamérica y Asia Oriental en cooperación con la República de Chile. ESO es el socio europeo en ALMA.