Imagen del centro de Messier 4 obtenida por el telescopio especial Hubble de NASA/ESA

Esta impactante imagen obtenida por el telescopio espacial Hubble de NASA/ESA muestra el centro del cúmulo globular de estrellas Messier 4. El poder de resolución del Hubble ha logrado separar el cúmulo en múltiples esferas brillantes, siendo cada una de ellas una colsal caldera nuclear.

Messier 4 está relativamente cerca de nosotros, ya que se encuentra a 7.200 años luz de distancia, lo que hace de él un objeto principal de estudio. Contiene decenas de miles de estrellas y llama la atención por ser el hogar de numerosas enanas blancas — los corazones de antiguas estrellas moribundas cuyas capas exteriores han sido expulsadas al espacio.

En Julio de 2003, Hubble ayudó en el impresionante descubrimiento de un planeta llamado PSR B1620-26 b, con 2,5 veces la masa de Júpiter, situado en este cúmulo. Se estima que su edad es de unos 13 mil millones de años — casi tres veces más viejo que el Sistema Solar. También es inusual que se encuentre orbitando un sistema binario formado por una enana blanca y un púlsar (un tipo de estrella de neutrones).

Puede que a los astrónomos aficionados les guste seguir a Messier 4 durante la noche. Pueden utilizar binoculares o un telescopio pequeño para escudriñar los cielos cerca de la estrella rojo-anaranjada Antares, en Scorpius. Messier 4 es brillante para ser un cúmulo globular pero no aparecerá como en la detallada imagen del Hubble: lo verán cono una bola difusa de luz.