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Colaboración ESA/ESO localiza exitosamente su primer objeto cercano a la Tierra potencialmente peligroso

21 de Enero de 2014

La primera campaña de localización de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs) se ha llevado a cabo exitosamente, mediante una nueva colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA en sus siglas en inglés) y el Observatorio Europeo Austral (ESO).  Hasta la fecha, el asteroide 2009 FD se encontraba entre los cinco principales objetos más peligrosos. Sin embargo, nuevas observaciones realizadas con el Very Large Telescope (VLT) han demostrado que el riesgo de que impacte la Tierra es menor a lo que se temía[1].

Los Objetos Cercanos a la Tierra, o NEOs, son asteroides o cometas que orbitan nuestro Sol y se acercan mucho a la órbita terrestre. Se han detectado más de 600.000 asteroides en el Sistema Solar, de los cuales alrededor de 10.000 han sido clasificados como NEOs.  Sus tamaños oscilan desde algunos metros hasta decenas de kilómetros.  Existe el peligro de que algún Objeto Cercano a la Tierra impacte nuestro planeta lo cual, dependiendo de su tamaño,  produciría daños considerables.  A pesar de que es muy poco probable que un objeto de gran tamaño impacte la Tierra, produciría gran destrucción y pérdida de vidas.

La nueva colaboración entre ESA y ESO se lleva a cabo en el marco de un esfuerzo global iniciado por las Naciones Unidas y su Comisión para el Uso Pacífico del Espacio Ultraterrestre (COPUOS). A raíz del evento Chelyabinsk, sobre Rusia en febrero del año pasado, ha surgido un renovado interés por  tomar acciones respecto a la amenaza que plantean los Objetos Cercanos a la Tierra. Un equipo de acción de ONU COPUOS, que incluyó a ESO, hizo recomendaciones para dar una respuesta internacional a la amenaza de los impactos por NEOs, a través del establecimiento de una Red Internacional de Alerta de Asteroides,  que fue aprobada por la Asamblea General de las Naciones Unidas, en octubre del 2013.

Las capacidades únicas de ESO para observar NEOs muy tenues (pero igualmente amenazantes), se complementa con los esfuerzos realizados por ESA para descubrir y localizar estos objetos. Nuevas observaciones del asteroide 2009 FD llevadas a cabo con el telescopio ESO de 8,2 metros, el Very Large Telescope en Cerro Paranal, Chile, arrojaron mediciones de posición de muy buena calidad.  Estos datos han sido aceptados recientemente por el IAU Minor Planet Center (Centro de Planetas Menores, IAU), el organismo oficial a cargo de recopilar datos observacionales de planetas menores. Tanto el sistema Europeo NEODyS como el sistema centinela JPL-based Sentry realizaron cálculos de órbita y monitoreo de impacto, haciendo uso de las nuevas observaciones realizadas con el VLT.

La Sección de ESA dedicada a los NEOs, denominada SSA o Space Situational Awareness (Informe de Situación Espacial), tiene como objetivo coordinar y combinar datos de diversas fuentes, analizandolo con el fin de predecir cualquier posible impacto con la Tierra, como también evaluar cualquier peligro y sus posibles mitigaciones, incluyendo la desviación de un asteroide que presente una amenaza.

Las observaciones exitosas del 2009 FD demuestran que el acceso a un telescopio de gran tamaño, como el VLT presenta una gran ventaja para el NEO Coordination Centre (Centro de Coordinación para Objetos Cercanos a la Tierra), ya que permite obtener observaciones posicionales de gran precisión de objetos muy tenues[2], lo cual es factible solamente con los telescopios de mayor tamaño.

Notas

[1] El valor asociado en la Escala de Palermo se ha reducido en casi un factor de diez a un valor de -2,6 (desde -1.8 en la escala logarítmica). Los cálculos indican que aún existe una pequeña posibilidad de que se produzca un impacto entre los años 2185 y 2198.   [2] Tan fino como una magnitud visual 26.5.

Información adicional

Las observaciones fueron realizadas por personal científico de Paranal, a requerimiento de un equipo que incluye a Olivier Hainaut (ESO), Detlef Koschny (ESA) y Marco Micheli (equipo NEOCC, ESA/Serco). 

Enlaces

• Página web de ESA con el programa SSA-NEO (en inglés)

Contactos

Olivier R. Hainaut
ESO Astronomer
Garching bei München, Germany
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Cell: +49 151 2262 0554
Email: ohainaut@eso.org 

Richard Hook
ESO, Public Information Officer
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