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Nuevo láser mejora la capacidad del VLT

21 de Febrero de 2013

Un nuevo láser de mayor potencia ha sido formalmente incorporado el día de hoy, tras completar con éxito las pruebas en el Observatorio Paranal de ESO. Este recibe el nombre de PARLA y es un nuevo componente de vital importancia para el Laser Guide Star Facility (LGSF) o Sistema de Estrellas Guía Láser, instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO.

El láser se utiliza para generar una estrella artificial a unos 90 kilómetros en la atmósfera [1]. Al crear y observar un punto de luz tan brillante, los astrónomos pueden detectar la turbulencia en las capas de la atmósfera que se encuentran sobre el telescopio. Esta información luego se utiliza para ajustar los espejos deformables en tiempo real, con el fin de corregir la mayoría de los defectos causados por el movimiento constante de la atmósfera y crear así imágenes mucho más nítidas.

El nuevo láser mejorará enormemente la confiabilidad y flexibilidad al momento de operar el LGSF. Su tecnología es muy similar a la que se empleará en los cuatro láseres que formarán parte del futuro Sistema de Óptica Adaptativa (AOF, Adaptive Optics Facility), el que se encuentra actualmente en desarrollo en las instalaciones de ESO. El nuevo láser proporciona hasta 7 watts de potencia de salida y es muy estable.

Durante la puesta en marcha y el periodo de pruebas, se pudieron observar algunos ambiciosos objetivos de manera exitosa, gracias al uso del nuevo láser en conjunto con distintos instrumentos del VLT. Estos incluyeron el planeta enano Haumea y sus lunas, además de la peculiar radiogalaxia Centaurus A.

Esta actualización del láser hace uso de una nueva tecnología basada en componentes de estado sólido (semiconductores), el láser de fibra Raman, la que está siendo perfeccionada por ESO, junto a sus socios industriales para la construcción del Sistema de Óptica Adaptativa (AOF, Adaptive Optics Facility). Esta ya ha demostrado un mejor rendimiento, lo que permite efectuar observaciones más complejas con una mayor frecuencia. Este sistema permitirá a ESO llevar a cabo programas más exigentes, que necesiten estrellas guía láser cada vez que las condiciones atmosféricas lo requieran.

El láser de colorante PARSEC, utilizado hasta la fecha, ya se encontraba al final de su vida útil después de seis años de funcionamiento. Durante este tiempo, fue un aporte para nuevos descubrimientos de gran relevancia. Esta mejora simplifica de gran manera la operación del láser y entrega a los astrónomos mayor flexibilidad al planificar sus observaciones.

Notas

[1] Una estrella artificial se genera cuando el láser interactúa con una capa de átomos de sodio neutro de 10 kilómetros de espesor presentes en la mesósfera de la Tierra, haciendo que estos brillen intensamente. La transición óptica del átomo de sodio ocurre a una longitud de onda de 589 nanómetros. Los parámetros del láser se ajustan para exitar estos átomos de manera eficaz.