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Un vehículo autodirigido que viajará a Marte, a prueba en el Observatorio Paranal de ESO
20 de Junio de 2012
Para poner a prueba las ideas del próximo vehículo que lanzará a Marte, la ESA necesitaba un paisaje con una superficie lo más parecida a la marciana. El desierto de Atacama, en el Observatorio Paranal de ESO, en el norte de Chile, encajaba perfectamente.
Los vehículos enviados a Marte no pueden teledirigirse desde la Tierra, — las radioseñales desde las bases terrestres tardan más de 40 minutos en su viaje de ida y vuelta hacia Marte. En su lugar, están dotados de instrucciones para ser vehículos autónomos. Pero los vehículos actuales se mueven muy despacio y necesitan actualizaciones frecuentes desde la Tierra. El equipo de ESA está poniendo a prueba nuevos conceptos que permitirán a los futuros vehículos viajar con mucha más autonomía.
El Observatorio Paranal de ESO actuó como anfitrión de los experimentos del vehículo y proporcionó un respiro al equipo durante las noches frías y ventosas.
Durante dos semanas el equipo puso en acción al prototipo, llamado Seeker (el buscador), en una zona particularmente parecida a la superficie de Marte, no muy alejada del VLT. Como padres ansiosos, observaban al vehículo deambular con cuidado a través del abrupto paisaje, manteniendo tan solo una vigilancia por radio.
Seeker utiliza su visión estereoscópica para sondear su entorno, valorar cuánto ha avanzado y planear su ruta, teniendo cuidado con el fin de evitar obstáculos. Sus esfuerzos diarios culminaron con la prueba final, cuando Seeker fue programado para hacer un circuito de 6 kilómetros. Consiguió hacer 5,1 kilómetros, todo un éxito para un prototipo inicial de este tipo, dadas las duras condiciones.
Seeker está utilizando como plataforma parte del resistente vehículo RoboVolc, diseñado originalmente por la empresa BAe Systems (Reino Unido) para trabajar en cráteres de volcanes.
El equipo internacional incluye a RAL Space, SciSys, BAe Systems, Roke Manor, MDA Space & Robotics, LAAS(F) y la Universidad de Oxford. Seeker es un tipo de campaña de la ESA denominada StarTiger, desarrollada en oficinas y laboratorios de robótica del laboratorio Rutherford Appleton, también en el Reino Unido.
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