Een kolossale kosmische botsing
4 september 2013
Als de majestueuse spiraalvormige structuur van dit sterrenstelsel nog niet mooi genoeg is; de roze halo geeft deze foto ook nog eens een kalm en magisch gevoel. Maar wat we hier eigenlijk zien, is best gevaarlijk. In deze foto vindt een galactische botsing plaats tussen een groot spiraalvormig sterrenstelsel en het kleine dwergsterrenstelsel dat je rechts kunt zien. De roze mist is eigenlijk een grote gaswolk, die brandt met een temperatuur van miljoenen graden. Deze wolk zorgt ervoor dat de twee sterrenstelsels gaan botsen! Hij is over het algemeen onzichtbaar voor onze ogen, maar het gas schijnt fel met hoogenergetische röntgenstraling.
Vlakbij het ‘hoofd’ van deze komeetvormige mist kun je een gebied zien met een groep felle sterren. De energie van de botsing kan hier een explosie aan nieuw gevormde sterren hebben veroorzaakt. Krachtige ontploffingen van stervende sterren en een stormachtige wind die komt van hete sterren, helpen de wolk te schijnen met felle röntgenstraling.
Hoe groot deze wolk is, is moeilijk te bepalen. We worstelen nog met het bepalen van de vorm van verre objecten. We hebben alleen vlakke, 2-dimensionale afbeeldingen waar we mee kunnen werken, en het is niet alsof we achter deze afbeeldingen kunnen vliegen om te zien wat erachter ligt! Is deze roze mist dun en gevormd als een pannenkoek? Of is hij dikker, zoals een dikke regenwolk? Totdat we de vorm weten, kunnen we niet zeker zijn over hoe groot hij eigenlijk is. Als hij zo dun is als een pannenkoek dan is de massa 40.000 keer groter dan die van onze Zon. Maar als de vorm meer bolvormig is, dan zal de massa meer dan 3 miljoen keer zo groot zijn als onze Zon!
Geinig weetje: Als er een botsing is op Aarde, tussen twee auto’s bijvoorbeeld, dan is die in een fractie van een seconde voorbij. Maar een botsing tussen twee sterrenstelsels gebeurt in slow-motion; hij kan miljoenen jaren blijven voortduren! Sterrenkundigen gokken dat deze botsing uitgesmeerd zal worden over een periode van wel 50 miljoen jaar!