Wegwijzer voor de Melkweg

Deze foto van de week laat vier krachtige laserstralen zien die vanuit Unit Telescope 4, of 'Yepun', omhoog schieten. Unit Telescope 4 is onderdeel van ESO's Very Large Telescope (VLT) in de Atacama-woestijn in Chili. De laserstralen vormen de 4 Laser Guide Star Facility van de VLT. Daarmee kunnen astronomen extreem scherpe beelden van de kosmos maken door gebruik te maken van een technologie die adaptieve optiek wordt genoemd.

Met behulp van adaptieve optiek kunnen telescopen de effecten corrigeren van atmosferische turbulentie, die het "fonkelen" en vervagen van sterren en andere objecten aan de hemel veroorzaakt. Om dit te doen, past een vervormbare spiegel zichzelf tot 1000 keer per seconde aan op basis van de waargenomen turbulentie. Astronomen meten turbulentie door een heldere ster in het gezichtsveld te volgen. Als er geen geschikte ster is, creëren ze met behulp van lasers kunstmatige sterren in de bovenste lagen van de atmosfeer. De lasers in deze afbeelding hebben een zeer specifieke oranjegele kleur (met een golflengte van 589 nm), waardoor natriumatomen zo'n 90 km boven de grond worden aangeslagen opwindt, waardoor ze als een ster schitteren.

Op de achtergrond zien we de band van de Melkweg die zich langs de hemel uitstrekt en welhaast het pad van de laserstralen lijkt te volgen. Ook zichtbaar is een vage groene gloed in de lucht die het gevolg is van een fenomeen dat bekend staat als airglow, dat is licht dat van nature wordt uitgestraald door atomen en moleculen in de atmosfeer. Airglow is alleen zichtbaar in gebieden waar de lucht zo donker is dat het niet verloren gaat door lichtvervuiling.