Weg naar de sterren

Een verbluffende nachtopname, dichtbij de Deense 1,54 meter telescoop en de 3,6 m telescoop op de weg bij La Silla, toont de Melkweg boven de horizon, vergezeld van de Magelhaense Wolken.

ESO's 3,6 m-telescoop, hier te zien bovenop een heuvel in het midden van de afbeelding, is de thuisbasis van HARPS, een instrument dat is gewijd aan de ontdekking van planeten buiten het zonnestelsel. Daarbij maakt HARPS gebruik van de radiale snelheidsmethode. Deze methode maakt de waarneming van een planeet mogelijk door de wiebelbeweging van de centrale ster te meten. Deze wiebelbeweging wordt veroorzaakt door de aantrekkingskracht van de planeet zelf.

De torens aan de linkerkant zijn de draagconstructies van de BlackGEM-telescopen, die nog niet waren geïnstalleerd toen deze opname werd gemaakt. BlackGEM is een reeks telescopen die op zoek gaan naar het licht dat wordt uitgezonden door de optische tegenhangers van de krachtigste bronnen van zwaartekrachtgolven, met name botsende neutronensterren en zwarte gaten.

Aan de rechterkant van de afbeelding zien we de Grote en Kleine Magelhaense Wolken, twee onregelmatige dwergstelsels die rond de Melkweg draaien op een afstand van respectievelijk ongeveer 160.000 en 200.000 lichtjaar. In de Mapuche-cultuur van zuid-centraal Chili stonden deze naburige sterrenstelsels bekend als lafken, labken of künchalabken ("de lagunes") en ook als rünanko ("de waterbronnen"). [1]

De rode draadvormige emissie die zich langs de hemel aan de horizon uitstrekt, wordt airglow genoemd, dat is licht dat van nature wordt uitgestraald door atomen en moleculen in de atmosfeer via verschillende fysische en chemische processen. Ondanks dat airglow prominent aanwezig is in deze afbeelding, is het onzichtbaar voor het blote oog.

[1] Bron: Wenumapu. Astronomía y Cosmología Mapuche, Gabriel Pozo Menares & Margarita Canio Llanquinao