Een auto! Een trein! Nee, het is Jupiter!

Ja, het heldere licht dat je in het midden van deze foto ziet en dat schijnt vanonder de donkere, roze gordel van de Melkweg, is in feite de koning van de planeten in het zonnestelsel! Jupiter wordt geflankeerd door twee heuvels met ESO's Very Large Telescope (links) en VISTA (rechts) in de Atacama-woestijn in Chili.

Jupiter is de grootste planeet in ons zonnestelsel en het op twee na helderste object aan de nachtelijke hemel. Hij wordt alleen overtroffen door de maan en Venus. Het is zeker terecht dat hij genoemd is naar de god van de hemel en de donder! Jupiter bestaat hoofdzakelijk uit waterstof en helium. Een heel bijzonder kenmerk van Jupiter is de beroemde grote rode vlek op het oppervlak, eigenlijk een storm, de grootste in het zonnestelsel.

Jupiter is meer dan eens waargenomen door de 8,2-m telescopen van de VLT. Het VISIR-instrument legde een verbluffend infraroodbeeld met hoge resolutie van Jupiter vast. Dat is essentieel om te begrijpen hoe energie en materie door zijn atmosfeer stromen. De CRIRES-infraroodspectrograaf – een instrument dat licht splitst in zijn samenstellende kleuren – bracht een gebied in de bovenste atmosfeer van Jupiter in kaart dat 200 ºC kouder is dan zijn omgeving. Met behulp van MAD, een prototype-instrument om atmosferische turbulentie te corrigeren, kreeg de VLT ongelooflijk scherpe beelden van de planeet. Jupiter was ook een van de eerste testdoelen van MUSE, een instrument dat astronomische objecten gelijktijdig in duizenden verschillende kleuren kan afbeelden. Jupiter is de koning en alle ogen zijn op hem gericht!