Laserstralen gidsen het oog

Ondanks zijn naam is de Very Large Telescope (VLT) van ESO niet één enkele telescoop, maar bestaat hij uit vier verschillende 8,2-meter unittelescopen – de grotere structuren die te zien zijn – en vier beweegbare 1,8-meter hulptelescopen, twee ervan zijn zichtbaar links achteraan in dit beeld.

Unittelescoop 4 is uitgerust met lasergids sterren, die opwaarts stralen en de atmosfeer zo’n 90 kilometer boven grond verlichten. Deze felle laserstralen geraken hoog in de mesosfeer, waar ze natriumatomen opwekken die daardoor fotonen uitstralen. Dit creëert een heldere kunstmatige ster, die gebruikt kan worden voor adaptieve optische correctie.

De VLT is gevestigd op een bergtop in de afgelegen Atacama-woestijn en ervaart hier weinig of geen lichtpollutie. Toch is de prachtige hemel niet helemaal duister. Deze foto toont de mooie, diffuse gloed van zonlight die verspreid wordt door interplanetair stof – zodiakaal licht – terwijl de atmosfeer een flauwe, constante schijn emaneert – airglow – die enkel te zien is op de donkerste nachten.