Een blik op een kristalheldere hemel

ESO's La Silla-observatorium kan bogen op een opvallend hoog aantal wolkenvrije nachten per jaar. De Melkweg die door miljarden sterren wordt gevormd, is er inderdaad zeer vaak te zien. In de koepel op de voorgrond is een van de drie 60-centimeter telescopen te zien die samen het ExTrA-project vormen, dat eind 2017 zijn eerste licht kreeg.

Deze kleine groep telescopen is in de eerste plaats ontworpen om verre exoplaneten te detecteren tijdens hun passage vóór hun moederster, bij voorkeur heldere en nabijgelegen rode dwergsterren. Het project heeft tot doel zoveel mogelijk planeten te ontdekken tijdens zo’n overgang - inclusief planeten ter grootte van de aarde die zich in de bewoonbare zone bevinden - en tevens hun structuur en samenstelling te bepalen. Deze planeten worden vervolgens met de grootste telescopen ter wereld verder bekeken om hun atmosfeer te analyseren.