Vier miljard keer beter

Deze prachtige foto van de week toont de prachtige Melkweg die zich uitstrekt boven de Very Large Telescope (VLT) bij ESO's Paranal-observatorium. Laat je verbazen door de details die zichtbaar zijn in de nachtelijke hemel vanaf deze afgelegen plek in de Chileense Atacama-woestijn.

Bij Paranal is de met sterren bezaaide Melkweg zo helder dat hij op een donkere nacht van mensen en objecten zelfs een zichtbare schaduw kan werpen! Deze afbeelding toont talloze sterren, donkere stofbanen en gloeiende wolken van kosmisch gas. De wolken zijn plaatsen van stervorming; energetische straling afkomstig van pasgeboren sterren ioniseert de waterstof in de gaswolken, waardoor ze rozerood gaan gloeien. Onder de Melkweg bevindt zich de Grote Magelhaense Wolk, een dwergstelsel dat in een baan om de Melkweg draait.

De nachtelijke hemel wordt elke nacht waargenomen door 's werelds meest geavanceerde optische observatorium, de VLT. Deze telescoop bestaat eigenlijk uit vier Unit Telescopen, die allemaal op deze afbeelding te zien zijn, en vier kleinere beweegbare hulptelescopen (waarvan er een zich in de verte links van de voorgrondtelescoop bevindt). Elke Unit Telescoop heeft een hoofdspiegel met een diameter van 8,2 meter en kan objecten vier miljard keer zwakker zien dan die we met het blote oog kunnen zien. Stel je voor wat de VLT kan zien in deze glorieuze nachtelijke hemel!