Een hemelse raket

Deze Foto van de Week toont de Melkweg die zich uitstrekt over de hemel boven de Chileense Atacamawoestijn. Donkere slierten van interstellair stof vormen een turbulent mengsel met de heldere gloed van heet gas en miljarden sterren, waardoor een scène ontstaat die doet denken aan het dikke rookspoor van een raket na lancering. 

In tegenstelling tot het onstuimige tafereel bovenin, staat een toren van ESO’s Paranal Observatorium sereen onder de avondhemel. Paranal is de thuisabsis van de Very Large Telescope (VLT), een baanbrekend observatorium bestaande uit vier Unit Telescopes en vier verplaatsbare hulptelescopen. De telescopen kunnen in verschillende combinaties gebruikt worden om een interferometer te vormen, waarbij het licht dat elke telescoop opvangt wordt gecombineerd, waardoor astronomen het universum in spectaculair hoge resolutie kunnen bestuderen. 

De VLT heeft veel wetenschappelijke primeurs op zijn naam, waaronder het volgen van individuele sterren die bewegen rond het centrum van de Melkweg met ongekende snelheden. Dit duidde op de aanwezigheid van een sterk zwaartekrachtveld: een bewijs dat zich daar een superzwaar zwart gat bevindt, genaamd Sagittarius A*.