Bewolkt met kans op stof

Deze met wolken bezaaide nieuwe foto van RCW 36 (of Gum 20) is gemaakt door ESO's Focal Reducer and low dispersion Spectrograph (FORS). Het toont een van de locaties met omvangrijke stervorming die het dichtst bij ons zonnestelsel liggen, ongeveer 2300 lichtjaar verwijderd. Gelegen in het sterrenbeeld Vela (Zeilen), is de RCW 36-emissienevel slechts een deel van een nog groter stervormingscomplex, bekend als de Vela Molecular Ridge – de Vela Moleculaire Rug.

Sommige gebieden in de wolken van RCW 36 zijn dicht genoeg om achtergrondlicht te blokkeren, waardoor inktzwarte vlekken en flarden worden gecreëerd. Ondanks het donkere uiterlijk van deze wolken, zijn ze de enige plaatsen in het heelal waar stervorming plaatsvindt; samenklonteringen van moleculair waterstof en kosmisch stof storten ineen en vormen samen sterren die worden omringd door kleine families van planeten, zoals in ons eigen zonnestelsel.

FORS is gemonteerd op ESO's Very Large Telescope, een van 's werelds meest geavanceerde astronomische observatoria. Deze afbeelding werd geselecteerd als onderdeel van het ESO Cosmic Gems-programma, een initiatief dat beelden van wetenschappelijk interessante en visueel aantrekkelijke objecten produceert met behulp van ESO-telescopen voor educatie en publieksbereik. Het programma maakt gebruik van telescooptijd die niet kan worden gebruikt voor wetenschappelijke observaties. Alle verzamelde gegevens kunnen ook geschikt zijn voor wetenschappelijke doeleinden en worden beschikbaar gesteld aan astronomen via het wetenschapsarchief van ESO.