Een eenzame kleine telescoop

Het eens zo bedrijvige oog op de hemel staart nu vanop zijn bergtop weemoedig naar de hemel. Dit is de schotel van de nu gepensioneerde Zweedse submillimetertelescoop (of kortweg SEST) van ESO’s sterrenwacht La Silla in de Atacamawoestijn in Chili.

SEST werd in 2003 buiten werking gesteld om plaats te maken voor de Atacama Pathfinder Experiment telescope (APEX) en de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), die beide op de Chajnantorhoogvlakte staan in de Chileense Atacamaregio (zoals hun naam doet vermoeden). In zijn gloriedagen was SEST de grootste submillimetertelescoop op het zuidelijk halfrond. Hij verrichtte baanbrekend werk, met name in de studie van enkele van de koudste gebieden in de Melkweg, waar sterren ontstaan uit kosmisch gas en stof.

Op deze foto rijst de heldere strook van de Melkweg op boven SEST. In deze rivier van licht, poëtisch gesproken dan, zijn enkele van de gigantische stervormingsgebieden te zien die de telescoop onderzocht heeft. Eigenlijk is op deze ene opname bijna de hele Melkweg zichtbaar vanaf deze locatie — een deel aan de hemel en een deel gereflecteerd in het glanzende oppervlak van de telescoopschotel.

Dit fraaie beeld bevat zo veel prachtige hemelobjecten dat een geheel nieuwe geannoteerde versie van deze foto ons gerechtvaardigd lijkt. Klik hier om de locatie van al die objecten te zien, van de heldere sterren Sirius en Procyon tot de Orionnevel, de Kegelnevel, de atmosferische en kosmische verschijnselen airglow en zodiakaal licht, de komeet Lovejoy, en meer.

De opname werd genomen door ESO-fotoambassadeur Petr Horálek.