VIMOS' laatste omhelzing

Op deze afbeelding van het VIMOS-instrument op ESO’sVery Large Telescope (VLT) zijn twee spiraalstelsels ineengestrengeld in een fascinerende, wervelende dans. De twee interagerende sterrenstelsels, NGC 5426 en NGC 5427, vormen samen een intrigerend astronomisch object dat de naam Arp 271 draagt en onderwerp is van de laatste foto die genomen werd door VIMOS voordat deze op 24 maart 2018 buiten werking gesteld werd.

VIMOS — of voluit: de VIsible Multi-Object Spectrograph — was gedurende 16 jaar in bedrijf op de VLT. Gedurende die tijd hielp het instrument wetenschappers om de wilde jeugd van de zwaarste sterrenstelsels te ontraadselen, ontzagwekkende interacties tussen drie sterrenstelsels te observeren, en het antwoord te zoeken op vragen over de kosmos, zoals waarom de zwaarste sterrenstelsels in het heelal zo groot werden. In plaats van zich te focussen op één enkel object kon VIMOS gedetailleerde informatie over honderden sterrenstelsels tegelijkertijd vastleggen. Dit gevoelige instrument verzamelde de spectra van tienduizenden sterrenstelsels doorheen het heelal en liet zien hoe ze ontstonden, groter werden en evolueerden.

Op deze opname is Arp 271 te zien tegen een achtergrond van verafgelegen sterrenstelsels en slierten van blauwachtig gas, stof en jonge sterren — een gevolg van de onderlinge zwaartekrachtwerking — vormen een brug tussen de twee stelsels. Net zoals veel astronomische waarnemingen kijkt ook deze opname terug in de tijd. Door de enorme afstand die zich tussen de aarde en Arp 271 bevindt, toont deze foto hoe de sterrenstelsels er 110 miljoen jaar geleden uitzagen: de hoeveelheid tijd die het licht nodig had om ons te bereiken. Een dergelijke botsing en samensmelting zal vermoedelijk ook het uiteindelijke lot van de Melkweg zijn. Wetenschappers denken namelijk dat de Melkweg een gelijkaardige interactie zal ondergaan met het naburige Andromedastelsel.