Linten en parels

Deze foto van de week toont spectaculaire linten van gas en stof die zich om het parelkleurige centrum van het balkspiraalstelsel NGC 1398 heen wikkelen. Dit sterrenstelsel bevindt zich in het sterrenbeeld Fornax (Oven), ongeveer 65 miljoen lichtjaar van ons vandaan.

In plaats van helemaal vanuit het midden van het sterrenstelsel te vertrekken en naar buiten toe te wervelen, beginnen de elegante spiraalarmen van NGC 1398 aan de uiteinden van een balk, gevormd uit sterren, die het centrale gedeelte van het sterrenstelsel doormidden klieft. De meeste spiraalsterrenstelsels – ongeveer twee derde – hebben dit kenmerk, maar het is nog niet duidelijk of, en zo ja,  hoe deze balken het gedrag en de ontwikkeling van een sterrenstelsel beïnvloeden.

Deze opname werd verkregen op basis van gegevens verzameld door het FORS2-instrument (FOcal Reducer/low dispersion Spectrograph 2), bevestigd op ESO’s Very Large Telescope (VLT) op de sterrenwacht Paranal in Chili. Het laat NGC 1398 in schitterend detail zien, van de donkere stroken stof die de spiraalarmen bespikkelen tot de roos getinte stervormingsgebieden verspreid over de buitenste regionen.

Deze afbeelding werd gemaakt in het kader van het ESO-programma Cosmic Gems,  een initiatief om met behulp van ESO-telescopen opnamen te maken van interessante, intrigerende of visueel aantrekkelijke objecten, bestemd voor het onderwijs en het bereiken van het grote publiek. Het programma maakt gebruik van telescooptijd die niet voor wetenschappelijke observaties aangewend kan worden. De verzamelde gegevens kunnen mogelijk ook voor wetenschappelijke doeleinden interessant zijn en worden via het wetenschappelijk archief van ESO ter beschikking gesteld van astronomen.