Sterren en spiralen

Dit spectaculaire spiraalsterrenstelsel, bekend onder de naam NGC 1964, bevindt zich in het sterrenbeeld Lepus (Haas) op ongeveer 70 miljoen lichtjaar van ons vandaan. NGC 1964 beschikt over een heldere en compacte kern. Deze is omgeven door een gestippelde ovalen schijf die zelf ook omringd wordt door goed waarneembare spiraalarmen bespikkeld met heldere stergebieden. Het fonkelende centrum van het sterrenstelsel trok de aandacht van astronoom William Herschel in de nacht van 20 november 1784, wat tot de ontdekking van het sterrenstelsel leidde en de daaropvolgende indeling in de New General Catalogue.

NGC 1964 bevat niet alleen zelf veel sterren, maar bevindt zich eveneens in een met sterren bezaaid stukje van de hemel.  Op deze weergave van de Wide field Imager (WFI) – een instrument bevestigd op de 2,2-meter MPG/ESO-telescoop op de sterrenwacht La Silla in Chili – is de ster HD 36785 aan de rechterkant van het stelsel te zien. Erboven zijn twee andere sterren duidelijk zichtbaar, HD 36784 en TYC 5928-368-1. De grote heldere ster onder NGC 1964 staat bekend als BD-22 1147.

Op deze foto van NGC 1964 zijn op de achtergrond ook een aantal andere sterrenstelsels te zien. De WFI kan het licht van deze verre sterrenstelsels opvangen, evenals het licht van sterrenstelsels die tot wel 40 miljoen keer zwakker zijn dan wat we met het menselijk oog kunnen waarnemen.