Nederzettingen op La Silla

Astronomen die gebruik maken van de ESO-sterrenwacht mogen tegenwoordig dan wel een gewone verschijning zijn in de Chileense Atacama-woestijn, maar ze waren geenszins de eerste mensen die de regio een thuis noemden.

Hoewel de woestijn de dag van vandaag droog en onherbergzaam is, viel er lang geleden meer neerslag en was er een veel grotere verscheidenheid aan flora. Ze bood onderdak aan diverse menselijke beschavingen, zoals de El Molle-beschaving (700-800 n.Chr.), de Las Ánimas (800-1200 n.Chr.) en de Diaguita (1200 n.Chr. tot midden 15^de eeuw). Na de veroveringen door de Inca’s uit Peru werd de plaatselijke cultuur een mengeling met zowel Inca- als Diaguita-invloeden. Dit duurde tot het destructieve begin van de Spaanse verovering in de jaren 1530, die een einde maakte aan de inheemse bewoning van de Atacama.

Tekenen van dit verleden zijn in heel het gebied rondom de sterrenwacht La Silla terug te vinden. Talrijke stenen, vermoedelijk overblijfselen van het El Molle-complex, met duizend jaar oude rotstekeningen (petrogliefen) liggen over de regio verspreid. Hoewel enkele tekeningen mensen en dieren, gewoonlijk lama’s, voorstellen, vertonen de meeste rotstekeningen abstracte geometrische figuren zoals rechthoeken, doolhofachtige ontwerpen, cirkels en cirkels met stralen.

Deze foto van de week toont twee voorbeelden van dit laatste. Deze twee stenen werden gevonden op een van de sites met het meeste aantal rotstekeningen, vrij dicht gelegen bij de 3,6-meter telescoop van ESO die op de top van de heuvel op dit beeld te zien is. Deze afbeelding werd gemaakt door fotoambassadeur van ESO Babak Tafreshi. Na een gedetailleerde fotografische en topografische studie van de rotstekeningen, uitgevoerd in 1990, werd in The Messenger, het driemaandelijks tijdschrift van ESO, een artikel gepubliceerd over de talrijke rond La Silla aangetroffen petrogliefen.