Een kosmische 'hit en run'

Deze foto van de week toont het Vela ringsterrenstelsel. Het stelsel is zichtbaar als een heldere kern omgeven door een babyblauwe halo. Het ringsterrenstelsel bevindt zich, zoals de naam al laat raden, in het zuidelijke sterrenbeeld Vela (Zeilen). Het is herkenbaar aan zijn compacte kern en de grote cirkelvormige ring van gas en sterren.

Er wordt gedacht dat ringstelsels zoals deze ontstaan een kleiner stelsel dat zich door het hart van zijn grotere slachtoffer boort. Daarbij wordt een schokgolf veroorzaakt die zich naar buiten toe uitspreidt. Dit duwt gas naar de rand van het stelsel dat daar samensmelt en nieuwe sterren vormt. Het Vela ringstelsel is bijzonder omdat het minstens twee ringen bevat. Dat duidt erop dat de botsing niet recent plaatsvond.

Deze foto toont ook het sterrenstelsel ESO 316-33, net boven en links van het Vela ringstelsel, en de heldere ster HD 88170.