Een vaak genegeerde schoonheid

Deze foto van de week laat het spiraalstelsel NGC 986 zien, in het sterrenbeeld Fornax (de oven). Het sterrenstelsel werd ontdekt in 1826 door de Schotse astronoom James Dunlop en wordt tegenwoordig niet vaak meer gefotografeerd vanwege het nabij gelegen beroemdere Fornax Cluster dat rijk is aan sterrenstelsels. Dit is zonde, want het sterrenstelsel is naast mooi ook een geweldig wetenschappelijk object.

Het sterrenstelsel is ongeveer 56 miljoen lichtjaar van ons verwijderd en is bijna perfect van boven te zien, oftewel ‘face-on’ zoals sterrenkundigen dit noemen. Hierdoor kunnen we de structuur met de twee hoofd-spiraalarmen en de centrale balk, gevuld met sterren en stof, goed zien. Dat maakt het makkelijk te classificeren: een balkspiraalstelsel.

Astronomische surveys hebben laten zien dat ongeveer tweederde van alle spiraalstelsels een balk hebben, waaronder de Melkweg. Dit maakt NGC 986 de perfecte plek om de structuur van deze sterrenstelsels te bestuderen en zo meer te weten te komen over onze eigen Melkweg, want die is van binnenuit moeilijk te onderzoeken.

Dit beeld komt van het FORS instrument op ESO’s Very Large Telescope in Paranal observatorium in Noord-Chili als onderdeel van het ESO Cosmic Gems programma. Dit is een outreach-initiatief dat afbeeldingen maakt van interessante en intrigerende of visueel aantrekkelijke objecten met de ESO-telescopen. Het doel is educatie en voorlichting. Dit programma maakt gebruik van telescooptijd die niet gebruikt kan worden voor wetenschappelijke waarnemingen. Alle data kunnen ook gebruikt worden voor wetenschappelijke doeleinden. Ze worden beschikbaar gemaakt aan astronomen in het ESO science archief.