Een verdeelde planetaire nevel

Deze wolk van gas is vastgelegd door de ESO Zwakke Object Spectrograaf en Camera (EFOSC2) bij ESO’s La Silla Observatorium. De wolk bevindt zich in sterrenbeeld Centaur op het zuidelijk halfrond.

Deze wolk van gas — genaamd NGC 3699 — is een planetaire nevel. Hij heeft een onregelmatig, gevlekte voorkomen. Een donkere 'barst' deelt de wolk ongeveer doormidden.

Deze objecten hebben, ondanks hun naam, niks te maken met planeten. Ze worden gecreëerd in de laatste fases van de evolutie van een ster met soortgelijke massa's als de zon. De naam 'planetaire nevel' komt uit de tijd van hun ontdekking door William Herschel. De objecten werden met de telescopen van die tijd namelijk gezien als ronde objecten, net zoals de planeten gezien werden.

Tegen het einde van hun leven hebben sterren zoals de zon hun voorraad waterstof in hun kern uitgeput. Daardoor komen de nucleaire reacties tot stilstand. Dit zorgt ervoor dat de kern van de ster inkrimpt onder de invloed van zwaartekracht en opwarmt. De koelere buitenlagen zetten enorm uit. Als onze zon in deze fase van haar leven komt, zal het oppervlak waarschijnlijk de aarde verzwelgen. Ongebruikelijk sterke sterwinden duwen de gasvormige buitenlagen van de ster de ruimte in. Daardoor wordt uiteindelijk de kern van de ster blootgelegd. Deze begint ultraviolette straling uit te zenden. Daardoor ioniseert het uitgestoten gas. Dat zorgt ervoor dat de nevels etherische lijken te gloeien, zoals op deze afbeelding.