Nieuwe afbeelding van komeet ISON

Deze nieuwe foto van de komeet C/2012 S1 (ISON) is gemaakt met de TRAPPIST-telescoop op ESO’s La Silla Observatorium in de ochtend op vrijdag 15 november 2013. Komeet ISON werd voor het eerst aan de hemel opgemerkt in september 2012, en zal eind november 2013 het dichtst de zon naderen. 

TRAPPIST heeft komeet ISON sinds half oktober geobserveerd met breedband filters als zijn gebruikt voor deze foto. Smalband filters zijn gebruikt om de emissie van verschillende gassen te isoleren, waardoor astronomen kunnen bepalen hoeveel moleculen van elk type gas vrijkomen. 

Komeet ISON was lichtzwak tot 1 november 2013 waarna een uitbarsting ervoor zorgde dat de hoeveelheid vrijkomend gas verdubbelde. Op 13 november, net voordat deze foto werd genomen, vond een tweede enorme uitbarsting plaats, waardoor hij een factor tien actiever werd. Hij is nu helder genoeg om te worden gezien met een goede verrekijker vanaf een donkere plek, ‘s ochtends vroeg in het oosten. De afgelopen nachten is de helderheid van de komeet gestabiliseerd op een nieuw niveau. 

De uitbarstingen werden veroorzaakt door de intense hitte van de zon die het ijs in de kleine kern van de komeet bereikt waardoor het ijs verdampt en grote hoeveelheden stof en gas de ruimte in slingert. Als ISON op 28 november het dichtst de zon nadert (op slechts 1,2 miljoen kilometer van zijn oppervlak - iets minder dan de diameter van de zon!), dan zal de hitte nog meer ijs laten verdampen. Het is ook mogelijk dat de kern uit elkaar valt in kleine fragmenten die geheel zullen zijn verdampt tegen de tijd dat de komeet weer van de zon af beweegt. Als ISON zijn passage van de zon overleeft dan kan hij spectaculair helder worden aan de ochtendhemel. 

De foto is samengesteld uit vier verschillende 30-seconden opnamen in blauw-, groen-, rood- en nabij-infraroodfilters. De achtergrondsterren zijn zichtbaar als kleurige stippen terwijl de komeet voorlangs beweegt. 

Onderzoek naar planetaire systemen met TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) richt zich op de detectie en karakterisatie van planeten buiten ons zonnestelsel (exoplaneten), en de studie van kometen rond de zon. De 60-centimeter nationale telescoop wordt aangestuurd vanuit Luik, België, op 12.000 kilometer afstand.