Een rode cocon vol jonge sterren

Hier op aarde associëren we cocons met nieuw leven. In de ruimte zijn er ook 'cocons' maar in plaats van een plek waar een pop transformeert tot vlinder, zijn deze cocons de geboorteplaats van nieuwe sterren.

De rode wolk op deze afbeelding, genomen met het EFOSC2-instrument op de New Technology Telescope van ESO, is een perfect voorbeeld van zo'n stervormingsgebied. De wolk heet RCW 88 en bevindt zich zich op een afstand van ongeveer tienduizend lichtjaar. Hij meet zo'n negen lichtjaar in doorsnee. Deze cocon is niet gemaakt van zijde, zoals die van een rups, maar van gloeiend waterstofgas dat de recent gevormde sterren omringt. De nieuwe sterren worden gevormd uit wolken van dit waterstofgas die bezwijken onder hun eigen zwaartekracht. Sommige van de meer ontwikkelde sterren schijnen al helder genoeg om ze door de waterstofwolk heen te zien stralen.

Deze hete, jonge sterren zijn energierijk en zenden grote hoeveelheden ultraviolette straling uit. Hierdoor worden de elektronen van de waterstofatomen in de wolk losgerukt en ontstaan er positief geladen kernen, protonen. Als deze protonen de negatief geladen elektronen vervolgens weer aantrekken, ontstaat het karakteristieke roodgloeiende H-alpha licht.

Het observeren van de hemel door middel van een H-alpha-filter is voor astronomen de makkelijkste manier om deze stervormingsgebieden te vinden. Het speciale H-alpha-filter is één van de vier filters die gebruikt zijn bij het maken van deze afbeelding.

Vertaling: Peter Middelkoop