Rondje Chajnantor - Een 360-gradenpanorama

Hoewel Cerro Chico de wonderbaarlijke hoogte van 5.300 meter boven zeeniveau haalt, is het slechts een kleine berg in het majestueuze plateauland van de Andes. Zijn naam betekent dan ook simpelweg 'kleine berg' in het Spaans. Dankzij zijn locatie op de Chajnantor hoogvlakte biedt de relatief makkelijk bereikbare top van Cerro Chico een uitstekend uitkijkpunt waarvan je van dit fantastische uitzicht kunt genieten.

Het midden van deze 360-gradenpanorama toont het noordoosten, waar de hoogste vulkanen – sommige meten meer dan 5.500 meter – zijn gelegen. Recht vooruit zien we Cerro Chajnantor zelf. Meer naar rechts, op het plateau, zien we de Atacama Pathfinder Experiment (APEX) telescoop met daarachter de berg Cerro Chascon. Nog verder naar rechts, in het zuidoosten, is de hoogvlakte van Chajnantor bijna helemaal zichtbaar. Niet alleen de APEX-telescoop is zichtbaar, maar we kunnen rechts ook drie antennes van de Atacama Large Millimeter/submillimeter (ALMA) ontwaren. Sinds het moment van opname zijn nog vele antennes toegevoegd.

Links van Cerro Chajnantor ligt Cerro Toco. Nog verder naar links, in het noordwesten, valt een conische vorm op: de vulkaan Licancabur.

Doordat de Chajnantor-hoogvlakte op zo’n 5000 meter hoogte ligt, is de lucht er zo droog en ijl, dat ademen uiterst lastig wordt. Maar dankzij deze extreme omstandigheden kan de uit het heelal afkomstige millimeter- en submillimeterstraling echter zonder problemen door het beetje atmosfeer boven de telescooplocaties doordringen en worden opgevangen door gevoelige telescopen als ALMA en APEX.

APEX is een samenwerking tussen het Max Planck Institute for Radio Astronomy (MPIfR), de Onsala Space Observatory (OSO) en ESO. De telescoop wordt gebruikt door ESO.

ALMA, een internationale astronomische faciliteit, is een samenwerkingsverband van Europa, Noord-Amerika en Oost-Azië, in samenwerking met Chili. De constructie en het gebruik van ALMA worden namens Europa geleid door ESO, namens Noord-Amerika door de National Radio Astronomy Observatory (NRAO) en namens Oost-Azië door de National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ). De Joint ALMA Observatory (JAO) leidt de samenwerking in goede banen en overziet de constructie, de commissioning en het gebruik van ALMA.

Vertaling: Teun van Vijfeijken