L’éternelle variable R Aquarii

Sur cette vidéo figure l’évolution d’un système binaire chaotique et fascinant baptisé R Aquarii. La séquence débute avec des observations effectuées par le Nordic Optical Telescope en 1997. Quinze années durant, de nombreux autres télescopes, y compris le Very Large Telescope de l’ESO, ont observé ce système. Cette vidéo offre une sélection de ces images, montrant l’expansion et l’évolution de la matière située en périphérie de R Aquarii.

R Aquarii est une binaire symbiotique composée de deux étoiles entourées d’un vaste nuage de gaz (une nébuleuse). Des systèmes tels celui-ci sont constitués de deux étoiles entretenant de complexes relations. R Aquarii est composée d’une naine blanche de température élevée et d’une géante rouge. La géante rouge transfère de la matière à son compagnon de plus petite taille, expulse de la matière sous forme de jets, de boucles et de traînées, ce qui donne lieu à d’étranges formes.

Beaucoup de choses surviennent entre les acteurs de ce double acte cosmique. La géante rouge est une étoile variable dont la brillance varie d’un facteur 750 périodiquement au bout de une année et trois semaines. La nébuleuse de faible luminosité se nomme Cederblad 211 ; elle semble résulter d’une violente explosion en nova datée de 250 années. Une structure verticale en forme de S, parsemée de traces de matériau surchauffé, est également visible.