Communiqués de presse

27 avril 2018: Ce 26 avril 2018 eut lieu l’inauguration officielle du Planétarium et du Centre Supernova de l’ESO dédié aux visiteurs. Leurs portes ouvriront au grand public dès le 28 avril 2018. Le centre, situé au Siège de l’ESO à Garching en Allemagne, offrira aux visiteurs une expérience immersive d’astronomie en général, et présentera les résultats scientifiques, les projets ainsi que les avancées technologiques spécifiques à l’ESO. L’ensemble des activités proposées au sein de l’ESO Supernova sera gratuit en 2018. Les spectacles et autres événements peuvent faire l’objet d’une réservation en ligne.

25 avril 2018: Les télescopes ALMA et APEX ont sondé l’Univers lointain – cette époque à laquelle l’Univers n’était âgé que du dixième de son âge actuel – et assisté aux tous débuts de gigantesques carambolages cosmiques : les collisions imminentes de jeunes galaxies à formation d’étoiles. Les astronomes pensaient que ces événements s’étaient produits quelque trois milliards d’années après le Big Bang. Ils ont donc été surpris de constater, au travers de ces nouvelles observations, que ces collisions sont en réalité survenues alors que l’Univers était deux fois plus jeune ! Ces anciens systèmes de galaxies sont supposés avoir contribué à la formation des structures les plus massives de l’Univers connu : les amas de galaxies.

11 avril 2018: De nouvelles images acquises par l’instrument SPHERE installé sur le Very Large Telescope de l’ESO révèlent, avec des détails insoupçonnés, les disques de poussière autour de jeunes étoiles proches. Tous arborent des formes, des dimensions ainsi que des structures différentes, et témoignent des probables effets des processus de formation planétaire.

5 avril 2018: De nouvelles images du Very Large Telescope de l'ESO au Chili et d'autres télescopes révèlent un riche paysage d'étoiles et de nuages lumineux de gaz dans l'une de nos galaxies voisines les plus proches, le Petit Nuage de Magellan. Les images ont permis aux astronomes d'identifier un corps stellaire insaisissable enfoui parmi les filaments de gaz fruit d’une explosion de supernova vieille de 2000 ans. L'instrument MUSE a été utilisé pour établir où cet objet insaisissable se cache, et les données existantes de l'observatoire en raton X Chandra ont permis de déterminer qu’il s’agissait d’une étoile à neutrons isolée.

7 mars 2018: De nouvelles données acquises par le Vaste Réseau (Sub-)Millimétrique de l’Atacama (ALMA) ainsi que d’autres télescopes ont permis de générer cette superbe image d’un réseau de filaments au sein de la Nébuleuse d’Orion. Sur ce magnifique cliché, ces structures paraissent chaudes et rougeoyantes. En réalité, leur température est si basse que les astronomes doivent recourir à des télescopes tel ALMA pour les observer.

5 mars 2018: Le nouvel instrument MATISSE installé sur l’Interféromètre du Very Large Telescope (VLTI) de l’ESO vient de collecter avec succès sa première lumière stellaire depuis l’Observatoire de Paranal au nord du Chili. MATISSE est aujourd’hui l’instrument interférométrique le plus puissant au monde dans le domaine de l’infrarouge moyen. Pour sonder l’environnement des jeunes étoiles où se forment les systèmes planétaires ainsi que l’environnement des trous noirs supermassifs situés au centre des galaxies, il combinera des techniques d’imagerie à haute résolution angulaire et de spectroscopie. Les premières observations de MATISSE ont été effectuées au moyen des Télescopes Auxiliaires du VLTI. Elles visaient quelques-unes des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne – telles Sirius, Rigel et Bételgeuse, et ont démontré le parfait fonctionnement de l’instrument.

16 février 2018: Suzanna Randall, astronome à l’ESO, est sur le point de réaliser son rêve de devenir la première femme de nationalité allemande à voyager dans l’espace. Elle a été sélectionnée pour suivre le programme Astronautin, dont l’objectif est de former la première femme astronaute allemande et de l’envoyer en mission de recherche sur la Station Spatiale Internationale. Cette annonce a été faite ce jour lors d’une conférence de presse organisée au siège de l’ESO à Garching en Allemagne.

13 février 2018: ESPRESSO, l’un des instruments installés sur le Very Large Telescope de l’ESO au Chili, a pour la première fois utilisé la lumière issue des quatre télescopes de 8,2 mètres de diamètre. En combinant ainsi la lumière en provenance des quatre télescopes, le VLT devient le télescope optique le plus étendu en termes de surface collectrice.

5 février 2018: Une nouvelle étude révèle que les sept planètes en orbite autour de la naine ultra-froide et proche TRAPPIST-1 sont principalement composées de roches, et que certaines d’entre elles pourraient potentiellement contenir de l’eau en quantités supérieures à la Terre. Les densités des planètes, désormais plus précisément connues, laissent à penser que certaines de ces planètes pourraient être composées d’eau à hauteur de 5 pour cent de leur masse – à comparer aux océans terrestres qui ne constituent que 0.02% de la masse de la Terre. Les planètes les plus chaudes situées à plus grande proximité de leur étoile hôte sont susceptibles d’être environnées d’atmosphères de vapeur de densité élevée. Les plus distantes d’entre elles sont probablement recouvertes de glace. En termes de taille, de densité et de quantité d’ensoleillement, la quatrième planète apparaît comme la plus semblable à la Terre. Elle est certainement la plus rocheuse des sept planètes et a une température compatible avec de l’eau liquide à sa surface.

31 janvier 2018: Un nuage sombre de poussière cosmique serpente au travers de cette spectaculaire image à grand champ, constellée d’intenses points de lumière émise par de jeunes étoiles. Ce nuage dense constitue une région de formation d’étoiles baptisée Lupus 3, au sein de laquelle naissent d’étincelantes étoiles chaudes à partir de l’effondrement de masses de gaz et de poussière. Cette image est composée de clichés acquis par le Télescope de Sondage du VLT ainsi que le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres. Elle offre la vue la plus détaillée à ce jour de cette région du ciel.

24 janvier 2018: Un nouvel instrument a effectué avec succès ses premières observations du ciel depuis l’Observatoire de La Silla de l’ESO. Les télescopes ExTrA sont dédiés à la recherche ainsi qu’à l’étude des exoplanètes de type Terre en orbite autour de naines rouges proches. Le design novateur d’ExTrA permet d’atteindre une sensibilité plus élevée que celle caractérisant les études antérieures. Les astronomes disposent à présent d’un nouvel outil puissant pour détecter de potentiels mondes habitables.

17 janvier 2018: Grâce à l’instrument MUSE qui équipe le Very Large Telescope de l’ESO au Chili, les astronomes ont découvert une étoile au comportement très étrange au sein de l’amas NGC 3201. Elle semble orbiter autour d’un trou noir invisible dont la masse avoisine les quatre masses solaires – il s’agit du premier trou noir inactif de masse stellaire découvert au sein d’un amas globulaire et du tout premier trou noir détecté au moyen des seuls effets de son attraction gravitationnelle. Cette importante découverte n’est pas sans conséquence sur notre compréhension de la formation de ces amas stellaires, des trous noirs et de l’origine des ondes gravitationnelles.

9 janvier 2018: Les six premiers segments hexagonaux du miroir principal de l’Extremely Large Telescope (ELT) de l’ESO ont été coulés avec succès par la société allemande SCHOTT sur son site de Mayence. Ces segments composeront en partie le miroir principal de 39 mètres de diamètre de l’ELT qui, lorsque finalisé, comptera 798 segments au total. L’ELT sera le plus grand télescope optique au monde lorsqu’il capturera sa première lumière en 2024.

20 décembre 2017: Grâce au Very Large Telescope de l’ESO, des astronomes ont pour la toute première fois observé des motifs granulaires à la surface d’une étoile située à l’extérieur du Système Solaire – la vieille géante rouge π1 Gruis. Cette nouvelle image acquise par l’instrument PIONIER révèle la présence de cellules convectives à la surface de cette étoile dont le diamètre avoisine les 350 diamètres solaires. Chaque cellule couvre plus du quart du diamètre de l’étoile et s’étend sur quelque 120 millions de kilomètres. Ces nouveaux résultats paraîtront cette semaine dans la revue Nature.

13 décembre 2017: La caméra OmegaCAM installée sur le Télescope de Sondage du VLT de l’ESO a capturé cette splendide vue de la pépinière stellaire baptisée Sharpless 29. Cette image de vastes dimensions révèle de nombreux phénomènes astronomiques tels la réflexion, l’absorption et la réémission de la lumière issue des jeunes étoiles de la nébuleuse par la poussière cosmique et les nuages de gaz.

6 décembre 2017: L’instrument ESPRESSO (pour Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations) a effectué ses toutes premières mesures avec succès. Installé sur le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO au Chili, ESPRESSO détectera les exoplanètes avec une précision inégalée en observant les infimes variations de lumière de leur étoile hôte. Ce chercheur d’exoplanètes sera le premier capable de combiner la lumière issue des quatre télescopes du VLT.

29 novembre 2017: Les astronomes utilisant l'instrument MUSE sur le Very Large Telescope de l'ESO au Chili ont mené le sondage spectroscopique le plus profond jamais réalisé. Ils se sont concentrés sur le champ ultra-profond de Hubble, mesurant les distances et les propriétés de 1600 galaxies très faibles dont 72 nouvelles galaxies qui n’avaient jamais été détectées auparavant, même par le télescope spatial Hubble. Ce jeu de données révolutionnaire a déjà donné lieu à dix articles scientifiques publiés dans un numéro spécial d'Astronomy & Astrophysics. La richesse exceptionnelle des informations fournies par MUSE donne aux astronomes un aperçu de la formation des étoiles dans l'Univers primordial. Il permet aussi d'étudier les mouvements et autres propriétés des galaxies primordiales. Cette avancée spectaculaire de notre connaissance de l’Univers lointain est rendue possible grâce aux capacités spectroscopiques uniques de MUSE.

20 novembre 2017: Des astronomes ont pour la toute première fois étudié un astéroïde en provenance de l’espace interstellaire lors de sa traversée de notre Système Solaire. Des observations effectuées au moyen du Very Large Telescope de l’ESO au Chili et d’autres observatoires disséminés à la surface du globe ont montré que cet objet particulier a voyagé dans l’espace des millions d’années avant de pénétrer à l’intérieur de notre système stellaire. C’est un objet de couleur rouge foncé, de forme très allongée, de composition métallique ou rocheuse, qui ne ressemble en rien aux composants habituels du Système Solaire. Les résultats de cette étude paraîtront au sein de l’édition du 20 novembre 2017 de la revue Nature.

15 novembre 2017: Grâce à l’instrument HARPS de l’ESO optimisé pour la quête d’exoplanètes, une équipe a découvert, à seulement 11 années-lumière du Système Solaire, une planète tempérée de type Terre. Ce nouveau monde baptisé Ross 128 b constitue, à ce jour, le second monde tempéré le plus proche du Système Solaire après Proxima b. Ross 128 b est également la planète la plus proche de nous en orbite autour d’une naine rouge inactive, ce qui pourrait renforcer la probabilité qu’elle abrite la vie. Ross 128 b constituera une cible de choix pour l’Extremely Large Telescope de l’ESO qui sera en mesure de détecter, au sein de son atmosphère, la présence ou non de biomarqueurs.

3 novembre 2017: L’Observatoire ALMA au Chili a détecté la présence de poussière autour de Proxima Centauri, l’étoile la plus proche du Système Solaire. Ces nouvelles observations mettent en évidence le rayonnement issu de la poussière froide dont la distance à Proxima Centauri est quatre fois supérieure à celle qui sépare la Terre du Soleil. Les données révèlent également la présence, en périphérie, d’un anneau de poussière de température moindre, susceptible d’abriter un système planétaire complexe. Ces structures, vraisemblablement composées de particules de roche et de glace qui ne se sont pas constituées en planètes, sont semblables aux ceintures de plus vastes dimensions du Système Solaire.